Dos sistemas espaciales de Astrium España viajarán a bordo de Curiosity

(infoespacial.com) Madrid.- Astrium España es la empresa responsable del desarrollo y la construcción de dos sistemas claves integrados en el Curiosity, en el marco de los acuerdos bilaterales de colaboración entre la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio estadounidense (NASA) y España a través del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial) y del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).

Por un lado, EADS CASA Espacio ha sido el contratista principal y constructor del sistema de antena de alta ganancia, es decir una antena con capacidad de concentrar de la energía en un a sola dirección, que se encargará de hacer llegar las comunicaciones del rover cuando éste se comunique con la Tierra desde la su perficie de Marte. El sistema incluye la antena plana bidireccional y su mecanismo de apuntamiento. Al ser una antena orientable puede moverse para apuntar directamente a la Tierra, evitando así que sea el rover el que tenga que cambiar su orientación y ahorrando así energía. De esta manera, se podrán comunicar los datos científicos de los diferentes instrumentos e información sobre el propio estado del rover, así como recibir las instrucciones que el vehículo precisa para llevar a cabo su misión sin necesidad de enlaces intermedios (orbitadores). Las señales serán captadas en Tierra por la red de espacio profundo que consta de 3 estaciones de seguimiento en el mundo, una de ellas en Robledo de Chavela, cerca de Madrid.

Por otro lado, Crisa, bajo la dirección del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), ha sido el responsable industrial de la estación meteorológica REMS (Rover Environmental Monitoring Station), uno de los once instrumentos embarcados en el rover. La estación REMS proporcionará informes diarios sobre las condiciones atmosféricas de la región donde se encuentre el vehículo. La estación estará equipada con múltiples sensores para medir parámetros como la presión atmosférica, humedad relativa del aire, radiación ultravioleta del sol, velocidad y dirección del viento (incluyendo movimientos verticales) y temperatura del aire y del suelo. Con ello se pretende realizar una caracterización del clima, que junto con el estudio de la geología de Marte puedan sentar las bases para posibles misiones futuras de exploración humana.

Se trata de la primera ocasión en que un instrumento científico liderado en España llegue a Marte. Hasta llegar a la entrega final de la estación y los sensores hicieron falta hasta 28 modelos para las diferentes campañas de validación, calificación y calibración. Una tarea de más de 6 años que llegó a involucrar a más de un centenar de ingenieros y técnicos de Crisa. La entrega final al Jet Propulsion Laboratory (JPL) se realizó en mayo de 2010 y el equipo fue integrado en el rover tres meses después.

Las particularidades de Marte y de la misión MSL hacen que los sistemas espaciales a bordo del rover tengan unos requisitos fuera de lo habitual. Por ejemplo, algunas unidades estarán expuestas a unas temperaturas de operación entre -130º C y +50º C. Factores externos como el polvo y el viento hacen incluso necesario diseñar protecciones específicas para algunos sensores expuestos. Así mismo, las comunicaciones no son inmediatas, las grandes distancias hacen que, a pesar de que las ondas electromagnéticas viajen a la velocidad de la luz, el retraso en la llegada de información varía bastante, debido a que luz tarda en viajar de la Tierra a Marte (o viceversa) poco más de 3 minutos en las mejores oposiciones (mínima distancia Tierra-Marte), pero en las conjunciones puede llegar a los 22 minutos.

La puesta en órbita del MSL tendrá lugar el próximo sábado, a bordo de un lanzador Delta V, con destino a Marte. Un viaje de 9 meses y 570 millones de kilómetros terminará con el aterrizaje del rover Curiosity sobre la superficie de Marte. Este rover se trata del vehículo más grande y más complejo que haya llegado hasta la superficie del planeta rojo. Pesa 900 kilos y mide más de tres metros de largo, similar al tamaño de un coche utilitario.

El objetivo del Curiosity será caracterizar el clima y la geología de Marte, determinar si ha existido alguna vez vida sobre su superficie y sentar las bases tecnológicas para futuros programas de exploración tripulada. Para ello el vehículo recorrerá unos 200 metros diarios durante al menos un año marciano, 687 días en la Tierra, equipado con tres cámaras, cuatro espectrómetros, dos detectores de radiación, un sensor atmosférico y una estación meteorológica.

Acerca de Astrium

Astrium es la primera compañía europea y tercera del mundo en tecnologías espaciales. Es una subsidiaria al cien por cien de EADS, dedicada a proveer sistemas y servicios espaciales, civiles y de defensa. En 2010, Astrium facturó unos 5.000 millones de euros con 15.000 empleados alrededor del mundo, principalmente en Francia, Alemania, el Reino Unido, España y los Países Bajos. Sus tres áreas principales de actividad son: Astrium Space Transportation para lanzadores e infraestructura orbital y Astrium Satellites para satélites y segmento terreno y Astrium Services para soluciones completas punto a punto incluyendo comunicaciones y redes satelitales seguras y comerciales, equipos de comunicaciones por satélite de alta seguridad, geoinformación hecha a medida, y servicios de navegación alrededor del mundo.

EADS es líder mundial en aeronáutica, defensa y servicios relacionados. En 2010, el Grupo –compuesto por Airbus, Astrium, Cassidian y Eurocopter– generó unos ingresos de 45.800 millones de euros con una plantilla de casi 122.000 empleados.