El GeoFlow-2 termina su misión tras tresce meses en Estación Espacial Internacional

(infoespacial.com) Madrid.- Trece meses ha estado operativo en el espacio el Geo-Flow-2, una investigación ideada por el Centro de Operaciones y Soporte a Usuarios de la Agencia Espacial Europea (E-USOC), con sede en el Campus de Excelencia Internacional de Montegancedo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), cuyos datos se utilizarán para validar y mejorar los simuladores numéricos empleados en el estudio de fenómenos geológicos.

Ana Laverón, directora del E-USOC, catedrática de la ETSI de Aeronáuticos de la UPM y responsable del experimento, considera que este ha sido todo un éxito. “Ha superado todas las expectativas y ha arrojado más resultados de los que se habían planeado inicialmente”, explicó la experta en un comunicado emitido el lunes 28 de mayo por la universidad.

El GeoFlow-2 ha estado integrado en el Laboratorio de Ciencia de Fluidos (Fluid ScienceLaboratory), en el módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS), con el objetivo de generar resultados que sirvan para comprobar y mejorar los modelos numéricos de los movimientos convectivos del manto terrestre y que originan los procesos volcánicos, la tectónica de placas y los terremotos.

Dentro de la ISS, GeoFlow-2 ha sido un contenedor de un tamaño equivalente al doble de una caja de zapatos que aloja en su interior una Tierra en miniatura. Dos esferas concéntricas entre las que discurre un fluido sometido a un gradiente de temperatura y a una fuerza radial generada mediante campos eléctricos que simula la gravedad terrestre.

“Estos experimentos son necesarios ya que en un entorno de microgravedad somos capaces de crear un campo radial de fuerzas semejante al que se encuentra sometido el manto terrestre. Generarlo en un laboratorio en la Tierra sería muy complicado puesto que la gravedad ejerce una fuerza uniforme sobre toda la configuración fluida que habría que contrarrestar”, destacó Laverón.

No obstante, la directora de E-USOC es consciente de las limitaciones de predecir fenómenos geológicos debido a las limitaciones tecnológicas aún existentes: “El estado actual del conocimiento hace complicada la predicción de catástrofes como el terremoto de Lorca o la erupción volcánica de El Hierro con total fiabilidad”.

La institución española preparó y validó el experimento y los productos de operaciones de Geo-Flow-2; planificó y operó el experimento en tiempo real de forma coordinada con otros equipos de operaciones distribuidos con base en Italia, Alemania, Holanda y EEUU; y participó en el procesamiento y distribución de los resultados de la experiencia obtenidos a la comunidad científica involucrados

TELECIENCIA EN LA ISS

GeoFlow-2 es la continuación de un experimento, que se inició en 2008 con el lanzamiento del GeoFlow, seleccionado como experimento demostrador de las capacidades de teleciencia del Columbus por la Agencia Espacial Europea (ESA).

El Laboratorio de Ciencia de Fluidos no precisa de una persona manejando los equipos in situ, sino que el astronauta sólo tiene que encargarse del mantenimiento y el montaje inicial del experimento. Una vez introducido el contenedor en el módulo de Ciencia de Fluidos (FSL) se conecta al laboratorio, se cierra y desde ese instante es el E-USOC el que toma el mando desde Tierra y lo opera.

El primer GeoFlow investigó los flujos y composición del núcleo de la Tierra; en los próximos meses, GeoFlow-2B obtendrá resultados experimentales para valores distintos de los parámetros analizados durante GeoFlow-2 y que, a la vista de los resultados obtenidos en la campaña, se consideran esenciales para la validación de los modelos numéricos.

Fotografía: Universidad Politécnica de Madrid (UPM)