La NASA amplía el contrato con Rusia para transportar astronautas en naves Soyuz hasta 2016

(infoespacial.com) Moscú.- La agencia espacial estadounidense (NASA) ha prolongado su contrato con la agencia espacial rusa (Roskosmos) para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en naves Soyuz hasta 2016, ha informado la agencia de noticias Novosti.

El nuevo contrato asciende a 753 millones de dólares y será válido hasta el 30 de junio de 2016. El acuerdo anterior, por valor de 355 millones de dólares, se firmó en abril de 2010 y abarcaba el plazo entre 2013 y 2014 para mandar a seis astronautas  en cuatro Soyuz.

Según el nuevo convenio, las naves Soyuz transportarán entre 2014 y 2015 a doce astronautas a la ISS de Estados Unidos, Canadá, Europa y Japón, y asegurarán su regreso a la Tierra en 2016. La firma incluye también el entrenamiento y rehabilitación de los astronautas tras el vuelo de regreso, pruebas técnicas y otros servicios.

Las naves rusas transportarán cargas a la Estación y retirarán basura espacial. La carga máxima por persona asciende a 50 kg para el vuelo a la ISS y unos 17 kg para el vuelo de regreso, más unos 30kg de desechos.

La NASA prevé para 2011 los dos últimos lanzamientos de transbordadores espaciales en el marco del programa Space Shuttle, tras lo cual, el envío de astronautas se efectuará mediante los cohetes rusos. La finalización del programa norteamericano se debe al desgaste de los transbordadores y su alto coste de mantenimientos. La última misión de este programa será la del transbordador Atlantis, el 28 de Junio de 2011.

Esto supone que a partir de 2012, las naves Soyuz serán el único vehículo capaz de transportar personal a la ISS. La NASA espera que para finales de 2016 sus astronautas puedan viajar en alguna nave comercial, fruto del programa CCDev (Dragon, Prometheus, etcétera). Aunque la Agencia está desarrollando la cápsula Orión, es improbable que ésta esté lista para ser usada hasta dentro de varios años. En ese sentido, el administrador de la NASA, Charles Bolden, ha subrayado lo importante que sería que las actuales iniciativas comerciales y privadas para el envío de personas al espacio tengan éxito.

La empresa SpaceX ha probado ya su cápsula Dragon, que ha visitado la órbita y ha sido recuperada, pero su versión tripulada aún tardará en estar disponible. La NASA ha otorgado varios contratos para estimular a ésta y otras empresas para el desarrollo de sistemas independientes que liberen a Estados Unidos de una peligrosa dependencia del extranjero.

El gasto espacial ruso

En los últimos años Rusia ha incrementado considerablemente los fondos destinados a espacio. En 2011 la agencia espacial rusa Roskosmos aumentó su presupuesto un 11,5%, alcanzado los 2.700 millones de dólares. El aumento resulta especialmente llamaqtivo si tenemos en cuenta que hace cuatro años Roskosmos contaba con sólo 848 millones de dólares.

El gobierno ruso tiene previsto seguir incrementando el presupuesto de Roskosmos en los próximos años. Para 2013 se espera poder alcanzar los 4.150 millones de dólares, a pesar de la crisis.  Además de Roskosmos, el gobierno federal ha dedicado  importantesa reconstruir el sistema de posicionamiento global GLONASS. Hasta el año pasado el presupuesto de GLONASS era aproximadamente la mitad del destinado a Roskosmos, lo que ha permitido que Rusia haya casi terminado la actual constelación de satélites GLONASS-M al mismo tiempo que han comenzado las pruebas de los nuevos GLONASS-K.

Aunque GLONASS es u programa independiente, Roskosmos participa en él con un 39,84 %. También contribuye con un 35% en el desarrollo del nuevo cosmódromo, debido a ello el presupuesto de la agencia es considerablemente mayor al citado. (En el gráfico, el presupuesto de Roskosmos, sin contar su aportación a GLOSNASS y Vostochni, expresado en millones de dólares y comparado con el presupuesto de la NASA).

El incremento del presupuesto de Roskosmos en esta década se considera en los ambientes astronáuticos rusos más necesario que nunca si la agencia quiere desarrollar el cohete Rus-M y nave PPTS, sustituta de la Soyuz, además de mantener y ampliar el segmento ruso de la ISS.