Un ingeniero español dirige un proyecto de la ESA para detectar tsunamis desde el espacio

(infoespacial.com) Madrid.- La Agencia Espacial Europea (ESA) está desarrollando un sistema satelital para detectar tsunamis desde el espacio. La constelación PARIS, compuesta por diez exploradores espaciales, medirá la altura del océano y alertará sobre tsunamis en cualquier lugar del mundo, con al menos 30 minutos de antelación, informa Diario El Mundo. El proyecto -que se encuentra actualmente en fase de estudio- lleva la firma del ingeniero español Manuel Martín-Neira, y se lanzará previsiblemente entre 2017 y 2018.

Este ingenio espacial constituye un hito tecnológico, ya que tras la catástrofe de Japón, se ha hecho patente la necesidad de desarrollar nuevos dispositivos de alerta. A día de hoy, las boyas instaladas en el fondo del mar y los sismógrafos son los únicos instrumentos que permiten avisar, con algunos minutos de antelación, sobre la llegada de un tsunami –por lo que la población dispone de menos de una hora para ponerse a salvo-. El sistema actuará en sinergia con los actuales sensores de alerta, que se instalaron tras el tsunami de Indonesia en 2004.

El sistema ya había sido patentado por la ESA en los años 90, sin embargo, “en aquella época sólo estaba en órbita el sistema de navegación por satélite estadounidense GPS y el ruso GLONASS. Conforme pasaron los años, otros países comenzaron a desarrollar sus sistemas de navegación por satélite”, explica Martín-Neira, responsable del proyecto. Aunque los ensayos de PARIS se realizarán con el sistema satelital europeo Galileo, la nueva constelación podrá recibir señales directas de toda la red mundial de satélites.

“El objetivo es que un satélite PARIS pueda observar una franja del océano de 1.500 kilómetros en la que podamos captar esa perturbación; para lograr detectarlo con menos de 30 o 40 minutos de antelación, necesitaríamos una constelación de diez satélites", calcula el ingeniero.

El tsunami de Japón del 11 de marzo llegó a la costa en menos de una hora porque se avisó a la población en el mismo momento en que se produjo la catástrofe. Sin embargo, hoy en día no hay un sistema de detección de tsunamis global.

El sistema PARIS no sólo informará sobre tsunamis, sino que también estudiará las corrientes oceánicas, con el objetivo de comprender mejor la circulación del agua y aportar datos sobre la vegetación, el nivel de agua de los ríos o el grosor de las capas de hielo. Los satélites tardarán 100 minutos en dar una vuelta completa a la Tierra, de forma que efectuarán 14 barridos diarios.

La agencias espaciales estadounidense (NASA) y china (CNSA) han mostrado interés en el proyecto. El mayor reto ahora es recaudar fondos de los países miembros de la ESA para materializar el sistema. "Nuestro objetivo es que cueste menos de 50 millones de euros", indica Martín-Neira.

El ingeniero español, que trabaja en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA,  también es responsable del proyecto MIRAS, lanzado en 2009, que recoge datos sobre la humedad del suelo y la salinidad del océano, en el marco de la misión SMOS de la agencia europea.