La DARPA estudia reutilizar en órbita piezas valiosas de la basura espacial

(infoespacial.com) Washington.- La  Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del Departamento de Defensa de Estados Unidos ha iniciado un programa llamado Phoenix, cuyo objetivo es reciclar en el espacio piezas valiosas  en buen estado de satélites ya dados de baja,  para reutilizarlas en nuevos sistemas.  Según la Agencia esto permitiría un ahorro importante de costos.

El programa Phoenix tiene como objetivo crear  una nave robot que recupere las piezas, especialmente antenas, aun operativas de satélites muertos situados en órbita geoestacionaria (36.000 kilómetros de altitud) y las acople a pequeños nanosatélites  formando con el conjunto un nuevo sistema espacial operativo.

"Si este programa tiene éxito, convertiremos basura espacial en recursos espaciales", dijo la directora de DARPA, Regina Dugan, en un comunicado.

Según explica la Agencia, se estima que hay en órbita geoestacionaria  satélites por valor de 300.000 millones de  de dólares. Muchos de ellos han sido ya retirados por la finalización de su vida útil o por fallos, sin embargo, muchos todavía tienen componentes valiosos, especialmente antenas, que podrían durar mucho más tiempo.

Cuando los satélites geoestacionarios se retiran, son puestos en una órbita "cementerio" ligeramente más baja. Actualmente hay en ella más de un centenar de naves  jubiladas que tienen componentes que pueden ser reutilizados, de acuerdo con el propietario del satélite.

La reutilización  supondría un importante ahorro al Departamento de Defensa, al que el despliegue de satélites de reemplazo le supone una fuerte inversión, principalmente por lo caro que es el lanzamiento. El precio de este depende en gran medida del peso y el volumen de las antenas.

Nuevas tecnologías

El programa Phoenix prevé el desarrollo de un vehículo robótico especial, dotado con una serie de brazos mecánicos y un potente sistema de visión remota. Esta nave almacenaría además una serie de nonosatélites específicamente equipados para determinadas misiones.

Este “mecánico espacial” se aproximaría a los viejos satélites. Desconectaría y separaría la antena útil, la movería a una órbita adecuada y la acoplaría al nanostélite con el software y hartware, por ejemplo transpondedores,  de misión. Parece que el sistema sería especialmente adecuado para satélites de comunicaciones.

En cualquier caso, según señala la DARPA, Phoenix requerirá el desarrollo de nuevas tecnologías complejas basadas en la experiencia de los científicos e ingenieros en campos diferentes al espacial.

"Los satélites en órbita geoestacionaria no están diseñados para ser desmontados o reparados, así que no es simplemente una cuestión de aflojar algunas tuercas y tornillos", dijo David Barnhart, director del programa  Phoenix. "Esto requiere una nueva tecnología de imágenes  y de robótica de precisión a distancia y herramientas especiales para agarrar, cortar y modificar los sistemas complejos, ya que las articulaciones existentes suelen estar soldadas y, desde luego, moldeadas a medida."

El programa pretende para ello incorporar elementos de los actuales sistemas de telecirugia que permiten a los médicos operar a pacientes a miles de kilómetros de distancia, así como avanzados sistemas remotos de imagen que permiten a los perforadores de pozos petrolíferos marinos ver el fondo del océano a miles de metros de profundidad.

Pero todos estos equipos  tendrían que ser rediseñados para poder operar en el espacio, adaptándose a factores como son  la microgravedad, el alto vacío y la severa radiación ambiental del espacio.

El programa Phoenix se centrará también específicamente en buscar  tecnologías para ayudar a desarrollar una nueva clase de nanosatélites que puedan ser lanzados más económicamente a  órbita geoestacionaria. Para analizar todos estos temas, la agencia planea llevar a cabo una “tormenta de ideas” de dos días con  la industria el próximo mes.

Imagen: DARPA