Júpiter

Antes de Galileo, el sitio donde los astrónomos buscaban vida extraterrestre era en planetas capaces de tener una capa de agua líquida en sus superficies y allí albergar la vida tal y como la conocemos. Cuando Galileo proporcionó las evidencias suficientes como para suponer que las tres lunas heladas de Júpiter tienen un océano salado en su interior, abrió un panorama muy novedoso para la búsqueda de vida más allá de la Tierra, porque estos mundos helados ya se han convertido en unos candidatos muy probables para ser habitables.

Además, será la primera nave espacial en orbitar una luna distinta de la terrestre: Ganímedes, la más grande del planeta. Juice explorará e investigará si alguna vez surgió vida en dichos océanos, aunque la ESA admite que "la nave no está equipada para detectar vida"; sin embargo, "la misión está diseñada para averiguar si puede haber lugares, dentro de las lunas, donde estén presentes las condiciones necesarias como agua, elementos biológicos esenciales, energía y estabilidad".Sobre Europa, Juice sobrevolará dos veces a 400 km para buscar signos biológicos y bolsas de agua tras sus grietas; sobre Gamínedes, 12 veces a 400 km para explorar un posible océano oculto, su habitabilidad y su actividad pasada y presente; y sobre Calisto, un total de 21, a 200 km, donde se intenará comprender el ecosistema alrededor de Júpiter y el misterioso campo magnético.Plan temporal de Juice (ESA).Una década de preparativos El lanzamiento de Juice pone fin a un trabajo de casi una década para Airbus, constructor de la nave, pero comienza el de la misión, que durará hasta la década de 2030. En el proceso han participado más de 80 empresas y centros de investigación de toda Europa. Además, la ESA se ha aliado con la NASA, y sus homólogas japonesa (JAXA) e israelí (ISA) para desarrollar la misión junto a un total de 23 países.

La nave  será trasladada en febrero de Toulouse (Francia) hacia Kourou (Guayana Francesa) para su lanzamiento en abril de 2023 a bordo de un cohete Ariane 5.La empresa explica que Juice ha estado en sus instalaciones de Toulouse desde el pasado agosto de 2021, "donde se realizó la integración de las unidades de instrumentos finales y los paneles solares más grandes que jamás hayan volado en una misión de exploración planetaria, necesarios para impulsar la misión a 740 millones de kilómetros del Sol".Integración de la antena RIME de Juice (Airbus).La gerente del proyecto Juice en Airbus Defence and Space, Cyril Cavel, explica que "a medida que se acerca rápidamente la partida de Juice para el sitio de lanzamiento, recordamos su largo viaje terrestre a través de varios sitios de Airbus en Europa hacia la integración final y la participación de cerca de 500 empleados de Airbus que prepararon la nave espacial para su crucero de ocho años".Cavel añade que "ha sido una aventura increíble, junto con más de 80 empresas de toda Europa, dar vida a la visión de la Agencia Espacial Europea (ESA y, en última instancia, estudiar Júpiter y sus lunas heladas con gran detalle". Así llego la nave a Tolouse (Airbus).Misión JuiceEl explorador de las lunas heladas de Júpiter de la ESA despegará en abril para desarrollar una misión espacial entre 2031 y 2035 con un presupuesto de 1,6 billones de euros.Juice realizará observaciones detalladas del planeta y sus tres grandes lunas oceánicas: Calisto, Europa y Ganímedes; así como del sistema gaseoso de Júpiter.

La nave llegará al puerto de lanzamiento en febrero donde se preparará la plataforma para albergar el cohete de Arianespace.Una semana antes del lanzamiento, la nave se colocará en el cohete Ariane 5; seis días antes, se implementará en el carenado (la punta del cohete) y un día antes, el cohete se trasladará a la plataforma de lanzamiento.Plan temporal de Juice entre una semana antes del lanzamiento y 17 días después (ESA).Después del lanzamiento del cohete, exactamente a los 28 minutos, la nave se separará y, cinco minutos después, la ESA comenzará con el seguimiento.

La NASA ya ha colocado las ruedas de reacción a su nave espacial Europe Clipper, que en octubre de 2024 (llegando en 2030) viajará a luna helada Europa de Júpiter, donde los investigadores creen que hay un gran océano salado con más cantidad de agua que en todos los de la Tierra. Europe Clipper llevará ruedas de reacción que le ayudarán a "mantenerse apuntando en la dirección correcta" cuando orbite Júpiter, dice la agencia, que explica que "las ruedas giran el orbitador para que sus antenas puedan comunicarse con la Tierra y sus instrumentos científicos, incluidas las cámaras, puedan permanecer orientados" correctamente.Nave Europe Clipper (NASA).La agencia concreta que, "a medida que el motor de la rueda de reacción acelera la rueda de metal en una dirección, la nave experimenta una aceleración en la dirección opuesta", tardando hasta 90 minutos en girar la nave 180 grados. Hechas de acero, aluminio y titanio, con más de medio metro de ancho cada una, permitirán a la nave hacer giros ilimitados sin gastar combustible, pues las ruedas se alimentan de electricidad generada por los paneles solares.En busca de aguaLa nave espacial viajará 3.000 millones de kilómetros para "recopilará datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de la luna", una información que "ayudará a los científicos a aprender más sobre el océano, la corteza de hielo y las posibles columnas que pueden estar expulsando agua del subsuelo al espacio", explica la NASA.Su "sofisticada" carga útil investigará "la profundidad y la salinidad del océano, el grosor de la corteza de hielo y las características de las plumas que pueden estar emanando agua subsuperficial al espacio", añade la agencia.