J. Prat Thales "La complejidad de la constelación Iridium Next no tiene precedentes"

SpaceX ponía recientemente en órbita diez satélites Iridium Next, la constelación de satélites de última generación de Iridium Communications, reemplazando y mejorando su red actual de órbita baja terrestre que abarca todo el globo, la constelación de satélites comercial más grande en el espacio hasta la fecha. Está planificado que toda la red de Iridium Next esté completa a mediados de 2018.

En este contexto, Thales Alenia Space España (TAS-E) ha sido la responsable técnica del procesador de a bordo (OBP, por sus siglas en inglés). Infoespacial.com ha tenido la oportunidad de hablar con el responsable técnico del OBP de la constelación Iridium Next, Josep Prat, ingeniero de telecomunicaciones con más de 20 años de experiencia en el sector espacial trabajando en TAS-E y encargado de liderar el desarrollo de los OBP para los sistemas de comunicaciones avanzados Amerhis y Redsat de Hispasat. La entrevista resultante de esta charla se publicará en dos capítulos de los que a continuación se reproduce el primero.

¿Qué supone Iridium Next para Thales Alenia Space España?

En Iridium Next, Thales Alenia Space España (TAS-E) ejerce el rol de responsable técnico del procesador a bordo (OBP). El OBP es un elemento clave y central para los satélites de Iridium Next. Es el procesador de todo el sistema de comunicaciones, que es la misión fundamental de los satélites.

¿Cuánto peso tiene ser el responsable técnico del OBP?

El hecho de que la corporación haya confiado en TAS-E para ejercer ese rol confirma nuestro liderazgo técnico en ese tipo de equipos, que deben jugar un papel clave en el futuro de los satélites.

¿Y para el sector espacial en general?

Iridium Next constituye un hito en el sector espacial. Una constelación compuesta de 66 satélites operativos, más otros 15 en reserva hasta un total de 81 satélites, es de por si una primicia en el sector espacial. Además, cada uno de esos satélites tiene una gran complejidad técnica, principalmente en los elementos OBP y la antena activa en banda L.

¿Qué grado de complejidad tiene?

La escala de complejidad de la constelación Iridium Next no tiene precedentes en la comunidad satelital más allá del lanzamiento de la red actual de Iridium y ha requerido que los ingenieros balancearan los requisitos de alta producción con la gran complejidad del diseño de cada satélite.

¿Cuáles han sido los mayores retos a superar?

Los retos técnicos han sido muchos desde el inicio del contrato en mayo de 2010, e incluso anteriormente en el periodo de oferta. La oferta fue ganada por Thales Alenia Space en dura competencia con los fabricantes americanos de satélites. El cliente valoró muy positivamente la experiencia de Thales en constelaciones como Globalstar 2 y el nivel de innovación de nuestra propuesta.

¿Y una vez adjudicado el contrato a Thales Alenia Space?

Una vez adjudicado el contrato, el reto técnico era mayúsculo. Debía garantizarse la compatibilidad con la constelación Iridium original y a la vez proponer nuevas soluciones que permitieran incrementar sustancialmente los anchos de banda y la calidad de servicio de la constelación.

¿Qué innovaciones incorporan estos satélites?

La principal innovación en equipos está en el OBP y en la antena activa en banda L, llamada MMA.

¿Y en lo referente al sistema y su validación?

Uno de los mayores retos es la validación del sistema, puesto que cada satélite de Iridium Next tiene la capacidad de comunicarse con sus cuatro satélites vecinos en la constelación (Norte, Sur, Este, Oeste), así como con los tele-puertos (Gateways) en los momentos en que ese satélite cruza una zona geográfica que los contiene, y permanentemente con los usuarios del servicio Iridium (cobertura global).Además de esa complejidad, Iridium Next debe ser compatible con los satélites Iridium originales y a la vez ofrecer nuevas capacidades que implican nuevos esquemas de comunicación.

Continúa en 'J. Prat (Thales): "Ya estamos trabajando en la definición de la constelación Leosat"

Fotografía: Thales Alenia Space España