La ESA garantiza la continuidad de su constelación de 'centinelas' de la Tierra

El programa europeo de observación de la Tierra Copérnico atraviesa una etapa decisiva. La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar antes del verano dos nuevos satélites, Sentinel-3A y Sentinel 1B, que se unirán a los dos que ya están en órbita, Sentinel 1A y Sentinel 2A. De forma paralela, el programa se consolida como una apuesta de futuro con los últimos contratos firmados con la industria espacial europea, que garantizan el relevo de los equipos de cara a la próxima década.

La primera fecha marcada en rojo este año en el calendario de lanzamientos de Copérnico es el 16 de febrero. Este día está programado la puesta en órbita del satélite Sentinel-3A desde el cosmódromo ruso de Plesetsk, a bordo de un cohete Rockot. Sus instrumentos y sensores analizarán los océanos de la Tierra con mediciones precisas de la temperatura del agua y la altura de la superficie.

El siguiente paso será la puesta en órbita de Sentinel-1B el 22 de abril desde el puerto europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, en un lanzador Soyuz. Al igual que su gemelo Sentinel-1A, lanzado al espacio en 2014, está equipado con un Radar de Apertura Sintética (SAR) y ofrecerá servicios relacionados con la monitorización del hielo marino, la localización de vertidos de buques en los océanos o el mapeo de bosques. Además, a finales de año se prevé el lanzamiento de Sentinel-2B, aunque la fecha todavía está por decidir.

Nuevos contratos  

Junto con estos lanzamientos, la ESA ha cerrado recientemente tres acuerdos para el desarrollo de seis nuevos equipos. El primer contrato se firmó en diciembre con Thales Alenia Space como contratista principal de los futuros Sentinel-1C y D; el segundo se anunció a mediados de enero y concede a Airbus Defense and Space el liderazgo en el desarrollo de Sentinel-2C y D; y, esta misma semana, la ESA comunicó que Thales Alenia Space encabezará otro consorcio europeo para la construcción de Sentinel-3C y D.

El director del proyecto de Sentinel-1 en la ESA, Ramón Torres, explica a Infoespacial.com que "estos contratos garantizan la continuidad de las misiones, el objetivo no solo es lanzar un satélite, sino mantener una infraestructura durante la próxima década". Además, detalla que los nuevos acuerdos se realizan bajo la financiación integra de la Comisión Europea.

A este respecto, comenta que la Comisión y la ESA participan en las series A y B de Copérnico con un presupuesto compartido, pero en estos nuevos contratos para los satélites C y D el peso económico recae sobre la Comisión. Pese a este nuevo escenario, Torres señala que la agencia mantiene su papel en la gestión de los contratos y en la responsabilidad de las operaciones una vez en órbita.

Para el director comercial de Space Systems de Airbus DS en España, José Guillamón, "los contratos de Sentinel-2C y D, que se acaban de firmar, corroboran la confianza que ESA tiene en nuestra experiencia y saber hacer, particularmente en satélites meteorológicos de observación". El directivo recuerda que "Copérnico recopilará datos de una gran cantidad de satélites que nos ayudará a comprender el medioambiente para aprender a proteger nuestro planeta y estamos orgullosos de formar parte de ello".

Por su parte, el director de marketing de Thales Alenia Space España, Oriol Casas, destaca que el programa supone "la mayor iniciativa en el ámbito europeo especializada en la monitorización de nuestro planeta, abarcando servicios en diversas áreas de trabajo: tierra, océanos, atmósfera, cambio climático, gestión de emergencias y seguridad". En el caso de la compañia española, apunta además que "Copérnico representa un gran volumen de actividad, pues participamos en todos los satélites sentinels".

Seguimiento continuo

Desde el punto de vista tecnológico, Torres subraya que Copérnico marca la diferencia por "su fiabilidad y apuesta por la continuidad" y añade que "el programa está diseñado como un sistema de satélites, éste es el salto más importante".   

El responsable de Sentinel-1 también explica que los 'centinelas' realizarán "un seguimiento continuo" de la Tierra mediante la toma constante de imágenes de la superficie para crear series temporales. "No significa solo volar un instrumento, sino también implementar recursos, y además contar con un segmento terrestre capaz de recibir toda la información".

Este ingeniero con una dilatada experiencia en l presume además de la tecnología puntera embarcada en los satélites. "El SAR de Sentinel 1 dispone de la mejor calidad radiométrica que jamás se ha puesto en órbita".

A modo de ejemplo, dice que la plataforma de Sentinel 1, desarrollada por Thales Alenia Space, es una evolución de la utilizada en los satélites Cosmos Sky-Med y Radarsat-2, mientras que la carga útil es una mejora de la diseñada por Airbus Defense and Space en Alemania para los satélites Terrasar-X y Tandem-X. "En definitiva, Sentinel 1 es una mejora de los dos pilares tecnológicos de las misiones radar más importantes de los últimos años", concluye.

Fotos: ESA (Sentinel-1A en órbita/imagen de un campo de cultivos tomada por Sentinel-2A)