La sonda BepiColombo, lista para las pruebas ambientales

(infoespacial.com) Turín.- La nave espacial europea BepiColombo, construida por Airbus Defence and Space como contratista principal, se encuentra en fase de pruebas funcionales en la planta de Thales Alenia Space en Turín, Italia. A continuación, será enviada al Centro Europeo de Investigación Espacial y  Tecnología de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Noordwijk, Países Bajos, para comenzar las pruebas ambientales.

BepiColombo es una misión conjunta entre la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA). El objetivo principal de esta ambiciosa misión es el estudio detallado del planeta Mercurio y su entorno. El lanzamiento está previsto para mediados de 2016 desde el Centro Espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, mediante una lanzadera Ariane 5.

Thales Alenia Space forma parte del equipo principal y coordina las 35 empresas europeas del paquete de trabajo. En particular, Thales Alenia Space está a cargo de los sistemas de telecomunicaciones, de control térmico y de distribución de energía eléctrica, junto con la integración y pruebas del satélite y los servicios de apoyo para la campaña de lanzamiento. Thales Alenia Space suministra los transpondedores X y banda Ka, el ordenador de a bordo, la memoria de masa y la antena de alta ganancia, un disco de 1,1 metros utilizado para las  comunicaciones por satélite-tierra, así como el experimento científico de radio a bordo de la misión. Esta antena se deriva de la antena desarrollada para la exitosa misión Cassini-Huygens a Saturno.

Thales Alenia Space España ha colaborado con Thales Alenia Space Italia en la misión desarrollando y fabricando los equipos de radiofrecuencia  para la distribución de la señal (RFDA) de baja y alta potencia en banda Ka y también en banda X.

Los equipos RFD facilitan la distribución de la señal de radiofrecuencia entre los transpondedores, los amplificadores de tubo de onda progresiva, y entre estos últimos y las 4 antenas de baja, media y alta ganancia, realizando además la multiplexación necesaria para utilizar las antenas tanto en transmisión como en recepción.

En el caso de la banda Ka, la RFDA conecta además un transpondedor adicional para el experimento de radio (MORE), incorporando un triplexor en banda Ka (30 GHz), lo que representa una novedad en la TTC en Europa.

Su diseño y fabricación resultan extremadamente delicados no solamente por la forma de su estructura y tamaño, sino también por las características técnicas exigidas; una actividad que conocen muy bien los técnicos de desarrollo, fabricación e integración y pruebas del producto.

La Agencia Espacial Italiana (ASI) y la industria también están haciendo una contribución significativa a la misión, con la responsabilidad de cuatro de los 11 experimentos: SIMBIO-SYS, un sistema integrado de cámaras para la observación y caracterización de la superficie del planeta; el acelerómetro ultrasensible ISA; el ya citado MORE, un experimento científico de radio utilizando los transpondedores en banda Ka del satélite; y SERENA, un experimento que estudiará el ambiente de partículas usando dos analizadores de partículas neutras y dos espectrómetros de iones.

"BepiColombo es una de las misiones más ambiciosas previstas por la ESA, ha requerido el desarrollo de tecnologías especiales para hacer frente a las severas condiciones de Mercurio", dijo Elisio Prette, presidente y CEO de Thales Alenia Space Italia. "Estamos orgullosos de haber alcanzado este importante hito del programa, lo que refleja claramente nuestra capacidad para cumplir con desafíos tecnológicos muy desalentadores, incluso para la exploración espacial. Thales Alenia Space, trabajando a través de las agencias espaciales de Italia, de Europa y América, ha hecho una contribución significativa a las principales misiones de exploración espacial internacional para las últimas dos décadas. Nuestras contribuciones reflejan el alto nivel de especialización tecnológica de la empresa, reforzando nuestro liderazgo y nuestra posición como un proveedor de clase mundial para programas espaciales avanzados”.

Un rasgo distintivo de la misión es el desarrollo de tecnologías especiales de alta temperatura. Mercurio está a sólo un tercio de la distancia al Sol, en comparación con la Tierra, y la radiación solar en órbita alrededor de Mercurio se estima que es diez veces más intensa que la cercana a la Tierra.

La sonda espacial tendrá que soportar temperaturas superiores a 300° C durante su aproximación a Mercurio, con excursiones locales del reflector de antena de hasta 400° C o más, mientras que los instrumentos de la nave espacial tendrán que trabajar a temperaturas comprendidas entre 0° a 40° C. Por lo tanto, ha sido necesario desarrollar materiales especiales y dispositivos para todos los elementos expuestos, incluyendo mantas térmicas, antenas, paneles solares y mecanismos de apuntamiento.

BepiColombo es en realidad una nave espacial compuesta de tres módulos: el Módulo de Transferencia Mercury (MTM), que impulsará la nave espacial a Mercurio usando propulsión eléctrica; el Orbitador Planetario Mercury (MPO), que lleva los instrumentos de observación europeos; y el Orbitador Magnetosférico Mercury (MMO), desarrollado por JAXA para observar la magnetosfera del planeta.

Foto: Thales Alenia Space