El instrumento español MEDA revela una turbulencia nocturna en el cráter Jezero de Marte

Los datos de un instrumento español, el MEDA (Mars Enviromental Dynamics Analyzer), han revelado una turbulencia atmosférica nocturna en el cráter Jezero de Marte, donde está el róver Perseverance de NASA. Así lo ha revelado un estudio liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), el centro mixto del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Según se dio a conocer, la información adquirida durante la mitad de un año marciano (casi 687 días terrestres) y las simulaciones llevadas a cabo con el modelo meteorológico Mrams (Mars Regional Atmospheric Modeling System), han permitido estudiar la evolución estacional y la variabilidad de la turbulencia atmosférica nocturna dentro del cráter.

La atmósfera marciana

Según detalla el CAB, la atmósfera de Marte es muy susceptible a la turbulencia, definida como la "variación caótica e instantánea de variables como la temperatura, la presión o el viento". Aunque las condiciones nocturnas marcianas cerca de la superficie suelen ser muy estables debido al fuerte enfriamiento que inhibe eficazmente los procesos convectivos de ascensos y descensos de aire, pueden producirse turbulencias debido a cambios en la velocidad y/o dirección del viento entre dos capas atmosféricas a diferente altura, lo que se conoce como cizalladura del viento.

Las observaciones nocturnas de MEDA muestran rápidas fluctuaciones simultáneas tanto en la velocidad del viento como en las temperaturas del aire. Por las noches, cuando se esperaba calma, hubo una atmósfera "muy agitada". Este fenómeno puede forzar mecánicamente la turbulencia. Tanto las observaciones como las simulaciones numéricas muestran turbulencia durante la primera parte de la noche (entre las 19:00 y las 21:00 hora local) y alrededor de medianoche la mayor parte de las épocas del año, con un claro parón justo antes del solsticio de verano, lo cual se está investigando.

El estudio apunta como responsable de la cizalladura del viento al rozamiento entre masas de aire con diferente velocidad y dirección. El modelo meteorológico muestra olas atmosféricas cerca del suelo entrando en el cráter desde el oeste (colores azulados en la figura) friccionando con fuertes vientos por encima que soplan desde el este (colores rojizos). Estos fuertes vientos en altura se asocian a una corriente en chorro de bajo nivel (low-level jet en inglés).

Firma: CSIC

El instrumento MEDA

MEDA es una contribución de España a la misión Mars 2020 de NASA, y ha sido financiada a través del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) y la Agencia Estatal de Investigación (AEI) del Ministerio de Ciencia e Innovación (Micin). Su investigador principal es Jose Antonio Rodríguez-Manfredi y es uno de los siete instrumentos a bordo de Perseverance, con el que lleva a cabo una caracterización de los procesos físicos más relevantes en la capa más baja de la atmósfera marciana para entender mejor su dinámica atmosférica en apoyo de la futura exploración de ese planeta, tanto tripulada como robótica. Sus observaciones concuerdan con las predicciones meteorológicas de Mrams, lo que justifica la utilización de un modelo para investigar el origen de la turbulencia nocturna observada.

Además del CAB y del INTA, forman parte del equipo de MEDA diversas instituciones españolas como la Universidad de Sevilla, la Universidad Politécnica de Cataluña, la Universidad del País Vasco, la Universidad de Alcalá de Henares y el Instituto de Química-Física Rocasolano; así como la contribución de la industria con Airbus Crisa, AVS-Added Value Solutions y Alter Technology.

También forman parte del consorcio instituciones internacionales como el Jet Propulsion Laboratory de NASA (JPL), Lunar and Planetary Institute (LPI), Space Science Institute (SSI), Aeolis Research, NASA Ames Research Center, NASA Goddard Space Flight Center, el Instituto Meteorológico Finés y la Universidad de Padua.