Carlos García-Galán (NASA): "La industria espacial española está en una fase emergente, de consolidación"

La quinta edición del Small Satellites & Services International Forum (Sssif) que se desarrolla en Málaga dio el pistoletazo de salida este martes, con más de 30 ponentes de la industria y las instituciones del sector. Infoespacial.com conversó con uno de los más destacados de la jornada inaugural, el manager de la oficina de Integración de la nave Orion de NASA, Carlos García-Galán, quien abordó los principales desafíos de la nueva era de exploración espacial.

¿Cuál es el valor de participar en iniciativas como esta?

Artemis es un proyecto internacional que incluye agencias gubernamentales, como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Española (AEE), pero también empresas comerciales y la industria privada. Queremos hacer la colaboración conjunta, es una mezcla que nos ha funcionado muy bien en la órbita cercana a la Tierra y queremos duplicar eso en la órbita de la Luna. Por eso, venir a congresos como este nos ayuda a conectar con estas compañías y que haya un poco más de interés en el proyecto.

Para que cualquiera lo pueda entender, ¿de qué se tratan los proyectos Artemis y la nave Orion?

El proyecto Artemis es una nueva era de exploración espacial. Vamos a volver a la Luna para aprender cómo trabajar allí, desarrollar tecnologías nuevas que necesitamos para dar ese paso de llevar humanos a Marte por primera vez. Entonces, para hacer eso tenemos diferentes componentes y elementos: uno de ellos es el nuevo cohete SLS que llevará la nave Orion, llevará los astronautas desde la órbita de la Tierra a la órbita de la Luna y de vuelta cuando hayan concluido su misión. Pero hay mucho más: la nave de alunizaje en la que vamos a colaborar con empresas privadas, como SpaceX y Blue Origin. Y, también, lo que haremos después en la superficie lunar para desarrollar la tecnología y los conocimientos para aprender a vivir en el espacio profundo y poder hacer eso en Marte.

Imagen de la misión Artemis I. Firma: NASA

Durante el siglo pasado, llegar a la Luna era el hito final. Hoy es el punto de inicio, ¿no?

El objetivo final del programa Apolo era llegar a la Luna, poner el pie ahí. Hicieron algunas investigaciones científicas, pero no mucho más, porque el objetivo era llegar. Para nosotros, llegar a la Luna representa el primer paso. Queremos llegar y establecer la infraestructura para poder quedarnos allí por mucho tiempo, que sea sostenible y hacerlo de una manera que podamos recrear lo que estamos haciendo, que ya conocemos muy bien en la órbita cercana a la Tierra, donde llevamos con astronautas en órbita más de 20 años sin parar. Hay sistemas de satélites que nos permiten comunicarnos desde cualquier punto de la Tierra, tener localización de dónde vas en los mapas, eso hay que recrearlo en la Luna para aprender a cómo hacerlo en el espacio profundo y después lo tendremos que hacer, otra vez, en Marte.

Últimamente hemos visto muchos países intentando llegar a la Luna. ¿Esto es una lucha de quién se establece primero o un acuerdo de colaboración entre distintos actores?

Nosotros entendemos que es un proyecto internacional, no sólo de Estados Unidos, algo que es para la humanidad. Por eso hemos creado los Acuerdos de Artemis, la infraestructura de decir 'así queremos conducir la exploración espacial', de una manera pacífica, en la que todos contribuimos a eso y también distribuimos los datos que se consigan en cualquier misión. Hay más de 50 países que se han unido, hay otros que no, que lo van a hacer por su parte. Creo que es muy importante que lo hagamos de una manera pacífica y que sea de beneficio para toda la humanidad, por eso vamos a impulsar ese método.

En tu exposición mencionaste que había tres razones para la exploración espacial: la ciencia, la inspiración y una postura nacional de Estados Unidos. ¿Qué significa este último punto?

Se refiere a que si podemos proveer la visión al mundo de cómo hacer exploración espacial, algo que es tan difícil, donde hay tantos desafíos, si lo podemos hacer juntos y podemos conquistar esos desafíos y éxitos que van a inspirar a nuevas generaciones durante décadas, yo creo que podemos conseguir lo que sea. Es muy importante, no sólo para seguir liderando en tecnología y ciencia, sino también para seguir siendo punteros del mundo en cosas muy difíciles.

El Módulo de Servicio Europeo en la nave Orion. Firma: NASA Radislav Sinyak

¿Y sobre los otros temas?

Después esta la cuestión de la ciencia, todavía hay cosas que desconocemos de nuestro satélite, de la Luna. Acabamos de descubrir que hay mucha más agua de la que pensábamos, igual hay muchas más cosas que nos podrían beneficiar en la Tierra. Y despues, lo que es la inspiración de nuevas generaciones contrasta con tantas distracciones que hay ahora mismo: enseñarles algo que beneficie a la humanidad, que es interesantísimo para mucha gente, que es hacer de ciencia ficción la realidad. Si lo hacemos y lo enseñamos, va a haber muchísimas generaciones de ingenieros, de científicos que se inspiraron en estas misiones y después liderarán cosas nuevas en beneficio de la humanidad.

¿Cómo ha sido para ti, como europeo, trabajar en la agencia espacial estadounidense?

Hemos aprendido mucho, sobre todo porque trabajo con muchos europeos, ellos están construyendo el módulo que nosotros integramos en nuestra nave. Hemos aprendido que las diferentes culturas, perspectivas, a veces al principio son difíciles de compaginarlas, pero una vez que lo haces y nosotros lo hemos hecho, es un beneficio increíble para el proyecto. A veces hay problemas difíciles, pero con diferentes perspectivas sacas nuevas soluciones que te ayudan a resolverlo. Y lo hemos visto en persona, con problemas en la nave Orion y en Artemis. El éxito la misión Artemis I fue compartido.

¿Cómo debemos entender los roles de NASA y ESA? ¿Son competencia o aliados?

Es totalmente en conjunto, de hecho la ESA es parte integral de la nave Orion. En la nave espacial Gateway, ellos están construyendo módulos y diferentes tecnologías que van a añadir. Habrá astronautas europeos que viajen con nosotros hacia la Luna y sean parte de esas tripulaciones. Es totalmente complementario.

¿Cómo valoras el rol que está jugando la industria espacial europea?

En la nave Orion tenemos componentes muy importantes, que controlan todo el sistema térmico, que se hace en Madrid. Lo han diseñado, lo han construido y han realizado pruebas hasta que lo mandaron a Airbus en Alemania. El módulo de servicio europeo tiene piezas de más de diez países europeos. Cuando fuimos a la Luna el 2022 llevamos a todas esas empresas, a todos esos países, con sus deseos y sus diseños. Ofrece, también, una oportunidad a las nuevas generaciones de ingenieros que están saliendo ahora de la universidad de participar con nosotros.

¿Y cómo ves a la industria espacial española?

Es totalmente emergente. Creo que, también, la creación de la Agencia Espacial Española va a ser muy importante para consolidar esfuerzos, identificar las zonas donde hay que ayudar un poco más a la industria con el apoyo del Gobierno. Entonces, yo creo que es totalmente emergente de por sí y con el apoyo de la AEE va a ser muy positivo.

Un momento de consolidación, ¿no?

Consolidación, sí.