2021, el año de la Luna y Marte

El año que comienza estará marcado por el inicio de las misiones Artemis a la Luna, cuyo objetivo final es la vuelta del hombre, esta vez junto a la primera mujer, a la superficie del satélite de la Tierra, en 2024.

De esta manera, la NASA lanzará en el mes de noviembre la nave espacial Orion a bordo del cohete SLS (Space Launch System). Esta primera misión, que no contará con tripulación, prevé orbitar la luna y, posteriormente, retornar a la Tierra con el fin de probar el desempeño de los principales componentes del programa.

Antes del inicio oficial de Artemis, la NASA y sus socios internacionales comenzarán a enviar instrumentos científicos y tecnología a la superficie lunar de la mano de proveedores comerciales, que serán empleados en el futuro por los próximos astronautas en pisar la Luna.

Asimismo, se prevé que la agencia espacial estadounidense seleccione a la empresa que desarrollará el sistema de aterrizaje (HLS) de Artemis, que se emplearán en las misiones de 2024 y 2026. Las compañías que compiten por quedarse con el contrato son Blue Origin, Dynetics y SpaceX.

Misiones a Marte

El primer trimestre de 2021 está marcado por la llegada a Marte de las misiones lanzadas a mediados del año pasado. El rover Perseverance aterrizará en la superficie marciana el próximo febrero. Una vez allí, el vehículo comenzará a analizar la geología y atmósfera del planea vecino y recolectará muestras del suelo para su posterior envío a la Tierra en una próxima misión.

El lugar escogido para el aterrizaje es el cráter Jezero, que reviste especial interés por haber albergado en el pasado un lago, en cuyas aguas podría haber habitado alguna especie de microorganismo. Develar la existencia de visa pasada en Marte será otro de los objetivos de esta misión.

De igual manera, la primera misión China a Marte arribará al planeta rojo previsiblemente también en el mes de febrero. Tianwen-1 será la primera misión que busque -de una sola vez- orbitar, aterrizar y explorar con un rover la superficie del planeta rojo.

Un debut ambicioso para China que pretende hacerse un lugar en la carrera marciana. Tianwen-1 transporta una sonda compuesta de tres elementos: un orbitador de observación, que girará alrededor del planeta rojo, un aterrizador y un robot de control remoto, que se encargará de analizar el suelo marciano.

Finalmente, la misión Hope de Emiratos Árabes estudiará los distintos niveles de la atmósfera del planeta rojo, tarea para la que cuenta con tres instrumentos: un espectrómetro infrarrojo para medir la atmósfera inferior y analizar la estructura de temperatura, un generador de imágenes de alta resolución que proporcionará información sobre los niveles de ozono y un espectrómetro que registrará los niveles de oxígeno e hidrógeno.

James Webb

En 2021, si no hay nuevas postergaciones, también presenciaremos el lanzamiento del nuevo telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para el 31 de octubre, a bordo de un cohete Ariane 5.

El telescopio espacial James Webb es un programa internacional dirigido por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense.

Una vez en órbita, será el principal observatorio de ciencia espacial del mundo: resolverá misterios del sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas, explorará las estructuras del cosmos e investigará los orígenes del universo.

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