A. Cardesín ESA "Vivimos un hito con dos satélites europeos en Marte"

La apuesta de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) por la exploración de Marte tiene en las misiones Mars Express y el orbitador TGO de ExoMars sus mejores aliados para ofrecer observaciones científicas continuadas y complementarias de dos aspectos clave en el estudio del planeta: la presencia de metano y su climatología y ciclo del agua.

Coincidiendo con el 15 aniversario de la misión Mars Express y el comienzo de operaciones de TGO de la misión de ExoMars, Infoespacial.com matuvo una conversación con el experto en misiones marcianas de la ESA, Alejandro Cardesín, para conocer los detalles de estas dos misiones tan relevantes para la comunidad científica europea. 

En estos momentos, dos misiones europeas (MarsExpress y ExoMars) están estudiando Marte ¿qué supone?

Hay un hito tecnológico, tanto por demostrar que los europeos estamos ahí, ya nos somos un invitado desde fuera, y subrayar que estamos ahí de manera presente y estable desde hace más de quince años. A nivel científico, tener dos juegos de instrumentos observando desde distintos puntos de vista, uno más global y otro más específico, nos da muchas posibilidades.

El TGO se prepara para buscar metano en el planeta rojo, ¿por qué es tan relevante?

Saber si hay metano es la gran pregunta porque básicamente hay una controversia en la comunidad científica. Hay tres misiones o fuentes que dicen que hay algo, que quizás no sea  hay metano, pero tenemos que averiguar qué está pasando. Entonces, una vez que averigüemos si hay metano, será muy importante saber cuánto hay, donde está y por qué… Si está presente se abre un abanico de posibilidades, principalmente, geológicas, y ahí está un equipo de geólogos preparado para intentar evaluar esos procesos que podrían explicar su origen. Y después, si no hay metano, está la posibilidad de volver a reinterpretar los datos antiguos y ver que otra molécula puede ser. Y también analizar las sorpresas que nos pueden dar los nuevos datos.

La puesta de sol en Marte ayudará en esa búsqueda. ¿Cómo?

Es una técnica novedosa que en ExoMars se hará de forma muy rigurosa. Queremos maximizar las puestas de sol y las utilizaremos para ver qué gases hay en Marte. Usaremos una fuente de luz enorme como es el sol y podremos ver cómo esa luz se modifica, y cómo cambia de color. Por ejemplo y en particular, esos gases, de repente aparecen visibles ya que tienen lo que se llaman bandas de absorción de la luz y podemos ver dónde están y a qué altura exactamente. A medida que la puesta de sol baja podemos ver a qué altura, densidad y cómo están distribuidos.

¿Qué lleva a bordo el satélite para el estudio de gases de traza (TGO)?

EL TGO lleva cuatro instrumentos. Dos de ellos dedicados principalmente al estudio de la atmósfera, en particular los gases trazas pero también todo lo que podamos averiguar con estas nuevas tecnologías que tenemos hoy en día. Y otros dos que están dedicados a la superficie, una cámara de alta resolución y un detector de neutrones.

¿Cuánto tiempo durará la misión?

El orbitador tiene previsto un periodo científico de dos años, hasta 2020 pero después, igualmente, se quedará como soporte a la misión Mars2020. Todos esperamos que si los instrumentos funcionan, que es muy probable, podamos extender la  misión y seguir usándolos en años venideros. MarsXpress estaba prevista para dos años pero como no ha habido ningún problema grave se ha seguido observando y llevamos ya quince . Después de todo el esfuerzo que cuesta llevar una misión hasta allí, obviamente, no la vamos a apagar hasta que podamos sacarle todo el jugo que podamos.

Se cumple 15 años de la misión MarsExpress  ¿qué se ha conseguido estos años?

En quince años de MarsExpress, lo primero que se ha conseguido es dar visibilidad y crédito tanto a la ciencia como a la tecnología europea. Demostrar que estamos aquí y que no estamos de pasada sino para quedarnos. Hemos hecho unos sistemas que funcionan a la perfección. Podemos decir que la tecnología europea está en la primera división de la tecnología mundial. A nivel científico, lo que hemos hecho es conseguir una visión global de toda el planeta y ver en particular los puntos clave, como el agua. Por ejemplo, se sabía que era un elemento clave pero MarsExpress ha dado resultados que no se esperaban en un principio como encontrar minerales hidratados en ciertas zonas del  planeta que hacen que vuelvas a reinterpretar el pasado. Y, además, el descubrimiento sorprendente del metano hizo que pusiéramos en marcha una misión entera para averiguar si hay. En general, conocer toda la historia marciana desde su origen, principalmente, la formación del planeta porque ahora sabemos que es muy parecido al nuestro. Pero la tierra, por la erosión o los cambios meteorológicos, no podemos tener muestras de los que teníamos hace millones de años. En cambio en marte si, en algunas zonas está igual. Y eso nos puede ayudar a entender al Tierra.

ExoMars2020 es el futuro ¿cuál es su objetivo?

Ahora mismo estamos en 2018, con el hito importante de tener dos satélites haciendo ciencia en Marte. El siguiente paso es 2020, sumaremos un tercero... Depende de lo que encontremos, metano, sulfuros, moléculas…el objetivo científico irá por un lado u otro. Estamos pendientes de lo que descubre ExoMars..

Lo que está claró es que llevará un rover para estudiar la superficie.

Utilizaremos la tecnología de ExoMars para comunicarnos, ya que será guiado desde la Tierra. El rover viaja con un set de instrumento que analizará la superficie y los componentes del subsuelo. El objetivo es conocer si el planeta tenía o no condiciones habitables en el pasado, y o presente, y ver si hubiera algún rastro.

Foto: Infoespacial.com