La NASA destina hasta 50 millones de dólares para seguir estudiando el terreno volcánico de la Luna

El programa Artemis busca establecer una presencia humana permanente y sostenible en la Luna, en preparación para una futura misión tripulada a Marte. Dicha ambición ha llevado a la NASA a seleccionar una nueva carga de pago científica para "establecer la edad y la composición del terreno montañoso creado por la actividad volcánica" en el lado cercano del satélite. El conjunto de instrumentos Dimple (abreviatura Dating an Irregular Mare Patch with a Lunar Explorer) investigará la zona de Ina, un Irregular Mare Patch (IMP), descubierto en 1971 por imágenes orbitales del Apolo 15.

La Agencia detalla que Dimple es el resultado de la tercera convocatoria anual de propuestas de Prism (abreviatura de Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon), que envía investigaciones científicas a la Luna a través de la iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services). 

El investigador principal de Dimple, Scott Anderson, explicó en un vídeo en Twitter que buscan determinar si la Luna ha sido "volcánicamente activa" en el reciente pasado geológico. Y que Ina es un sitio "enigmático" debido a la "formación de montículos inusualmente suaves rodeados por canales ásperos dentro del cráter de un gran volcán".

El administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA en Washington, Nicola Fox, dijo que "esta iniciativa de entrega de carga útil comercial está ayudando a proporcionar una explosión de ciencia y exploración lunar. Dimple se sumará a un creciente cuerpo de conocimiento sobre la Luna, que a su vez nos ayuda a comprender los orígenes de la Tierra y otros planetas del sistema solar. Cuanto más entendamos sobre nuestro vecino más cercano, más podremos apoyar la exploración humana a largo plazo en la Luna y, algún día, en Marte”.

Por otro lado, el administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Joel Kearns, comentó que "con la selección de Dimple, nuestro objetivo es resolver definitivamente el debate sobre la actividad volcánica de la Luna recientemente. No sólo es un enigma científicamente intrigante que cambiará fundamentalmente nuestra comprensión de la evolución térmica lunar, sino que también es la demostración de una tecnología emocionante que se puede usar para medir edades absolutas de una variedad de terrenos geológicos en todo el sistema solar".

La NASA insiste que la Luna es un "rico destino para el descubrimiento científico", ya que el Orbitador de Reconocimiento Lunar ha descubierto unos 70 IMP. El límite de costos para el paquete de carga útil es de 50 millones de dólares, poco más de 44,5 millones de euros y la fecha de entrega está fijada a partir del segundo trimestre de 2027.