Airbus finaliza el primer satélite 'Grace-FO' para el JPL de la NASA

Airbus Defence and Space ha concluido la construcción del primero de dos satélites Grace-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) en su planta de Friedrichshafen. El satélite será trasladado al centro de pruebas IABG de Ottobrunn, cerca de Múnich, donde se someterá a una fase de pruebas operativas de varios meses de duración.

El lanzamiento de los satélites gemelos Grace-FO está previsto como muy pronto para finales de 2017. Su misión será realizar mediciones que se utilizarán para elaborar cada 30 días un modelo actualizado del campo gravitatorio de la Tierra, a lo largo de su misión de cinco años de duración. Además, diariamente cada uno de los satélites suministrará hasta 200 perfiles de distribución de temperatura y contenido de vapor de agua en la atmósfera y la ionosfera.

Grace-FO es fruto de una cooperación entre la NASA y el Centro Alemán de Investigación para la Geociencia (GFZ, por sus siglas en alemán).

Por su parte, el Laboratorio de Propulsión a Reacción Jet de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) situado en la localidad estadounidense de Pasadena (California) lanzará ambos satélites de investigación Grace-FO a una órbita polar a una altitud de unos 500 kilómetros, donde operarán guardando entre sí una distancia de 220 kilómetros. Este proceso supone la continuación de la misión Grace, que comenzó en 2002.

Una vez que los satélites estén en órbita, medirán de forma constante y extremadamente precisa la distancia que los separa, que variará por influencia de la gravedad de la Tierra. De esta manera, los científicos podrán cartografiar los campos gravitatorios de la Tierra.

Para medir la distancia entre los satélites se empleará un sistema GPS y un sistema basado en microondas que arrojan un margen de error de tan solo una micra. Así mismo, los satélites integrarán un elemento adicional, un nuevo instrumento de detección láser intersatélites, desarrollado por una joint-venture germano-estadounidense, que se ensayará para su uso en futuras generaciones de satélites de investigación de la gravedad.

En cerca de cuatro semanas, el segundo satélite Grace-FO estará listo para la fase de pruebas.

Fotografía: Airbus D&S