Mars Express monitorizará y grabará el descenso de Curiosity en Marte

(infoespacial.com) Madrid.- A diez días para que la sonda MSL de la NASA deje Curiosity sobre la superficie de Marte la Agencia Espacial Europea (ESA) recuerda que esta acción tendrá como testigo a su sonda Mars Express que se encargará de monitorizar el progreso de la misión y de grabar los datos de vuelo hasta que el vehículo de exploración marciana llegue a la superficie marciana.

Con este fin el lunes 6 de agosto a las 05:10 GMT –hora a la que se espera Odyssey emita una señal que confirme el aterrizaje– la sonda europea realizará una maniobra para empezar a escuchar la señal de MSL que grabará entre las 5:10 y las 5:38 GMT.

A continuación Mars Express girará de nuevo para apuntar su antena hacia la Tierra y comenzará a enviar los datos de MSL al ESOC, a través de la Antena de Espacio Profundo de 35 metros de diámetro que la ESA tiene en Nueva Norcia, Australia. Se espera que los datos lleguen a Europa a las 06:40 GMT.

Según informó la ESA, Mars Express, en órbita desde 2003, llevará a cabo este cometido por petición de la NASA. “Comenzamos a ajustar nuestra órbita hace varios meses, con el fin de garantizar que Mars Express tenga la fase correcta y una buena visibilidad de la trayectoria prevista para el descenso de MSL”, explicó Michel Denis, responsable de las Operaciones de la sonda europea.

Los especialistas del ESOC, el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, diseñaron un nuevo modo de apuntamiento para que el Sistema de Comunicaciones con el Módulo de Aterrizaje para que Mars Express escuche la señal de MSL.

APORTE DE LA RED ESTRACK

La red de estaciones de seguimiento de la ESA también participará en la maniobra permaneciendo a la espera, preparada para recibir los datos enviados a más de 250 millones de kilómetros, como redundancia de la red de espacio profundo de la NASA.

“La NASA participó en la llegada de Mars Express a Marte en el año 2003 y la ESA retransmitió los datos de los rovers estadounidenses Spirit y Opportunity”, recuerda Manfred Warhaut, responsable de las Operaciones de la Misión.

“Mars Express también monitorizó el descenso de la misión Phoenix de la NASA en el año 2008; compartimos nuestras redes de espacio profundo de forma habitual. La cooperación técnica y científica entre la ESA y la NASA para la exploración de Marte cuenta ya con una larga tradición, y ayuda a ambas partes a mitigar los riesgos y a incrementar el retorno de los resultados científicos”, destacó el experto.

Cuando la nave entre en contacto con la atmósfera marciana, a una velocidad de casi 21 000 km/h, comenzarán ‘siete minutos trepidantes’, durante los que el sofisticado sistema de reentrada, descenso y aterrizaje deberá frenar a la nave hasta una velocidad inferior a 3.6 km/h, con el fin de garantizar un aterrizaje suave.

Según la ESA, el aterrizaje de Curiosity en el cráter Gale marcará el comienzo de un ambicioso programa de exploración, durante el que estudiará el clima, la geología y la habitabilidad de Marte, al tiempo que recoge datos para preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

Imágenes: Agencia Espacial Europea