La misión ExoMars de la ESA logra su primera excavación profunda

El homólogo terráqueo del vehículo robotizado de la Agencia Espacial Europea (ESA) Rosalind Franklin ha logrado perforar y extraer muestras del suelo hasta una profundidad de 1,7 metros, un valor mucho mayor del alcanzado hasta la fecha por ningún otro robot sobre la superficie de Marte. Esta exitosa recogida de material procedente de una roca dura y su posterior traslado al laboratorio instalado en el interior del vehículo marca un hito de lo más prometedor de cara a la misión ExoMars de 2022

El robot Rosalind Franklin está diseñado para perforar el terreno hasta una profundidad de dos metros, lo que le permite acceder a materia orgánica en buen estado de conservación y con una antigüedad de cuatro mil millones de años, correspondiente a una época en que las condiciones de la superficie marciana se asemejaban más a las de la joven Tierra.

La réplica del robot, también conocida como modelo para pruebas sobre el terreno (Ground Test Model, en inglés), reproduce con fidelidad el vehículo robotizado que aterrizará en Marte. Las primeras muestras se han recogido como parte de una serie de pruebas efectuadas en el simulador de suelo marciano ubicado en las instalaciones de Turín. El desarrollo del sistema excavador ha corrido a cargo de la empresa Leonardo, al tiempo que Thales Alenia Space es el contratista principal de ExoMars 2022.

La excavación tuvo lugar en una plataforma confeccionada expresamente para tal efecto e inclinada siete grados con respecto a la vertical, con el fin de simular la recogida de muestras en una posición ligeramente tumbada. La muestra extraída por el taladro presentaba una forma granular de, aproximadamente, un centímetro de diámetro y dos centímetros de longitud.

El Rosalind Franklin es capaz de retener las muestras extraídas, pues está provisto de un obturador que evita la caída de estas durante la extracción. Una vez recogidas, el taladro conduce las muestras hasta la superficie y las introduce en el laboratorio ubicado dentro del vehículo.

Una excavación única

El sistema excavador de ExoMars está compuesto por un conjunto de mecanismos basados en una coreografía automatizada de herramientas y varillas de montaje. El funcionamiento del taladro instalado en el Rosalind Franklin se basa en la rotación.

El taladro es capaz de perforar el suelo a 60 revoluciones por minuto, una velocidad que puede variar en función de la consistencia del terreno. De este modo, la excavación de firmes sólidos compuestos por arena o por arcilla compacta puede llevarse a cabo a un ritmo comprendido entre 0,3 y 30 mm por minuto.

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