Los satélites Iridium Next ya están listos para su lanzamiento

La compañía Iridium Communications Inc. ha completado la integración y pruebas de  sus primeros satélites Iridium Next, los cuales ya están listos para ser enviados a la base de Vandenberg Air Force, en California. El primer lanzamiento de diez de estos satélites está previsto para el 12 de septiembre de 2016. 

El CEO de Iridium, Matt Desch, ha declarado que “esta entrega es una etapa muy importante. Después de siete años de esfuerzos, nuestra nueva generación de satélites está finalmente lista para el espacio”.

La integración y pruebas de los satélites son realizadas por la compañía Thales Alenia Space y su subcontratista Orbital ATK en las instalaciones de esta última en Gilbert, Arizona. Estas pruebas han permitido a los ingenieros confirmar que los satélites están listos para su lanzamiento y que una vez desplegados funcionaran correctamente.

Las pruebas a las que se vieron sometidos los satélites incluyen la simulación de las condiciones de movimiento y presión acústica del lanzamiento, así como pruebas de vacío térmico para crear las temperaturas extremas a las que serán sometidos los satélites una vez en órbita.

Los dos primeros satélites ya están siendo enviados a la base de lanzamiento de Vandenberg, mientras que los ocho restantes del primer lanzamiento serán enviados también en grupos de a dos una vez completados. Se prevé que los satélites estarán listos en agosto.

SpaceX será la empresa encargada de llevar a cabo el lanzamiento de los Iridium Next. Por su parte, Orbital ATK es responsable de llenar los tanques de combustible de los satélites, además de la validación del software y las pruebas para asegurar la correcta integración de los satélites en los cohetes Falcon 9 de SpaceX.

Los satélites Iridium Next, los cuales están formados por más de 5000 elementos distintos ensamblados, y que requieren cien mil horas de trabajo realizado por cientos de ingenieros, representarán la carga útil más pesada que haya puesto en órbita SpaceX hasta la fecha.

Todos los satélites Iridium Next serán lanzados antes de finales de 2017. Una vez estén en servicio en 2018, la constelación Iridium Next permitirá al sistema por satélite de Aireon ofrecer vigilancia global para aviones en tiempo real. De los 81 satélites que están previstos hasta finales de 2017, 66 remplazaran la red actual de Iridium y el resto cumplirán la función de sustitutos en tierra y en órbita.

Foto: Iridium Communications Inc.