España desarrolla un buscador de planetas similares a la Tierra

El instrumento Carmenes creado para buscar planetas con unas características similares a la Tierra es una realidad, después de cinco intensos años de trabajo. Las primeras pruebas se realizaron con éxito el pasado mes de noviembre en el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto en Almería, operado por la sociedad alemana Max-Planck (MPG) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

En el diseño de este ‘cazador de planetas’ participan científicos e ingenieros del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), en colaboración con diez instituciones españolas y alemanas. Carmenes consta de dos espectrógrafos optimizados para la detección de planetas en torno a estrellas cercanas y constituirá un hito para una de las ramas más interesantes de la exploración espacial: la búsqueda de una segunda Tierra.

El Observatorio de Calar Alto ha garantizado un mínimo de seiscientas noches de observación en el mayor de sus telescopios para este instrumento, como consecuencia de las características y la importancia científica del proyecto. El vicedirector del centro, Jesús Aceituno, explicó “que proyectos con tan alta dedicación son poco habituales en la astronomía moderna”. Además, añadió que “con Carmenes en funcionamiento, Calar Alto se convertirá en una referencia internacional en la búsqueda de planetas de tipo terrestre y se situará en la vanguardia de la instrumentación astronómica".

El responsable de la construcción del espectrógrafo visible, Walter Seifertl, señaló que “teníamos que hacer el instrumento lo suficientemente estable como para poder medir los pequeños movimientos de las estrellas acercándose y alejándose de nosotros durante su danza orbital”. Los científicos esperan descubrir docenas de planetas potencialmente aplicables en los próximos años y, para ello, el instrumento se ha optimizado durante las últimas semanas para recoger los primeros datos científicos coincidiendo con la entrada del nuevo año.

Por su parte, Ansgar Reiner, afirmó que “la combinación de los datos de dos espectrógrafos nos proporcionará mucha más información que cualquier instrumento anterior y nos permitirá distinguir si estamos viendo el movimiento orbital de un planeta o manchas en la superficie de la estrella”.

El Centro de Astrobiología es el responsable de una gran parte de la gestión del proyecto, control de datos y coordinación de la preparación de la lista de estrellas que Carmenes observará durante el tiempo garantizado. En las instalaciones del CAB también se archivarán y distribuirán los datos obtenidos con este innovador instrumento. El investigador del centro y responsable de numerosas tareas científico-técnicas en el proyecto, José Antonio Caballero, asegura que "Carmenes será fundamental para el seguimiento y confirmación de exoplanetas detectados con misiones espaciales, como Tess de la NASA o, especialmente, Gaia y Plato de la ESA".

Foto: CAB