El Curiosity se aproxima a unas dunas activas de Marte

En su camino hacia las capas superiores de la montaña donde investiga como el ambiente de Marte cambió hace miles de millones de años, el rover Curiosity aprovechará la oportunidad para estudiar la actividad de las dunas de arena móviles.

En los próximos días, el rover se acercará a estas dunas oscuras, denominadas Dunas Bagnold, en la falda de la ladera noroeste del monte Sharp. Hasta ahora, ningún rover en Marte ha visitado antes en una duna de arena, solamente ha analizado ondas arrastradas por el viento o el polvo. En concreto, una

Una de estas dunas es tan alta como un edificio de dos pisos y tan amplia como un campo de fútbol. De acuerdo con las imágenes desde la órbita de Marte algunas de estas formaciones se mueven hasta un metro cada año terrestre. Esta investigación marca un nuevo hito en la exploración de Marte, ya que no existen dudas activas analizadas en otros puntos del Sistema Solar, aparte de en la Tierra.

El científico del Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA Bethany Ehlmann explica que “hemos planeado investigaciones que no sólo hablarán de la actividad moderna de las dunas en Marte, sino que también nos ayudarán a interpretar la composición de las capas de arenisca que se convirtieron en roca hace mucho tiempo”.

El rover ya monitoriza en la zona la dirección del viento y la velocidad cada día y toma imágenes cada vez más cercanas, como parte de la campaña de investigación. En la duna utilizará su pala para recoger muestras y llevarlas a los instrumentos de laboratorio internos.

Las observaciones de las Dunas Bagnold con el Espectrómetro de Imágenes de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA indican que la composición mineral no tiene una distribución uniforme. Ehlmann apunta que "utilizaremos a Curiosity para conocer si el viento marciano clasifica en realidad los minerales de las dunas transportando las partículas de diferente tamaño de grano".

Foto: NASA (la banda oscura inferior pertenece a las dunas Bagnold)