Lockheed gana el contrato de 914 millones de dólares del Space Fence

(infoespacial.com) Washington.- Lockheed Martin ha conseguido un contrato de 914 millones de dólares para construir el sistema de vigilancia especial de nueva generación de la US Air Force (USAF).

El anuncio lo hizo el Departamento de Defensa de EEUU el 2 de junio. El proyecto más conocido como Space Fence (Valla Espacial) ha sido una prioridad del general William Shelton, jefe del Mando Espacial de la Fuerza Aérea, pero había sido pospuesto y rebajado de precio debido a los recortes presupuestarios.

Lockheed Martin Mission Systems and Training de Moorestown, Nueva Jersey, y Raytheon Integrated Defense Systems de Tewksbury, Massachusetts, han pasado años desarrollando diseños y prototipos competitivos del Space Fence, un radar en banda S diseñado para rastrear basura espacial.

El contrato es uno de los pilares de vigilancia de la USAF cuando ha quedado constatado que el espacio cercano a nuestra atmósfera está congestionado de residuos.

“Sabemos que tenemos que ser mejores (en la conciencia situacional especial) por el problema de los residuos, por el problema de la amenaza”, dijo Shelton en febrero.

Los datos recogidos por el Space Fence serán recogidos por el Joint Space Operations Center (JSPOC), que sirve como centro nervioso de las operaciones militares espaciales estadounidenses, responsable de la vigilancia espacial, la anticolisión y el soporte a los lanzamientos.

El nuevo sistema tendrá presumiblemente más sensibilidad que los radares previos y permitirá a la USAF detectar objetos del tamaño de una pelota de tenis que se encuentren en el espacio a 1.900 kilómetros de distancia.

Según la agencia de control presupuestario del Gobierno de Estados Unidos, la USAF se ha gastado 1.600 millones de dólares para actualizar el programa Space Fence, que inicialmente tendrá un radar en el atolón Kwajalein, situado en el Oceáno Pacífico y cerca del Ecuador. Este radar empezará a operar en noviembre de 2018. El sistema estará completamente operativo en 2022.

Un segundo radar se emplazará en el oeste de Australia y era incluido como opcional en el contrato.

El Space Fence sustituirá al Air Force Space Surveillance System (AFSSS), que se paralizó en septiembre de 2013 por problemas presupuestarios. Mientras tanto, la vigilancia la llevan a cabo satélites y sensores ópticos y radar.

En un encuentro con la prensa celebrado el 22 de abril, Steve Bruce, vicepresidente de Lockheed Martin Mission Systems and Training, dio detalles de lo que construirá su compañía.

Específicamente, dijo Bruce, el Space Fence rastreará unos 200.000 objetos y efectuará 1,5 millones de observaciones diarias, diez veces más que las que hacía el AFSSS. La estimación del Pentágono es que alrededor de la Tierra orbitan casi medio millón de objetos, desde satélites desactivados a piezas de unos pocos centímetros de largo.

Foto: Lockheed Martin