La NASA anuncia tres nuevas misiones para 2015 y 2016

(infoespacial.com) Washington.- La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha anunciado hoy tres nuevos lanzamientos de demostración tecnológica “que transformarán las comunicaciones espaciales del país, la navegación del espacio profundo y las capacidades de propulsión espaciales”, según el comunicado emitido por el organismo.

Estas misiones –cuyo coste total asciende a 175 millones de dólares- desarrollarán respectivamente un sistema de comunicaciones óptico para el espacio, un reloj atómico y un artefacto que recorra el espacio con una vela operada por energía solar. El objetivo, según la NASA, es mejorar la capacidad de Estados Unidos para viajar al espacio profundo y desarrollar tecnologías avanzadas que puedan ser empleadas en futuras naves espaciales.

Los lanzamientos podrían tener lugar entre 2015 y 2016, como cargas secundarias de otras misiones, y se prevé que cada uno de ellos se prolongue entre uno y dos años.

“Con velocidades cien veces más rápidas que los sistemas actuales, la comunicación óptica permitirá recibir con gran rapidez enormes cantidades de datos, necesarios para el futuro envío de naves y seres humanos a nuevas fronteras”, explicó la NASA en un comunicado. La misión LCDR (Laser Communications Relay D emonstration) está dirigida por el Goddars Space Center de la NASA.

Por su parte, "los relojes atómicos de alto rendimiento DASC (Deep Space Atomic Clock) -en la imagen de la izquierda- diez veces más precisos que los sistemas actuales, permitirán un nivel de precisión en la navegación y las operaciones de la nave nunca antes alcanzado en el espacio profundo", aseguró. De esta forma, medirán los campos de gravedad de los cuerpos del Sistema Solar, reduciendo el tiempo de conexión con la red de comunicaciones de espacio profundo (DSN) de la NASA para limitar costes operativos.

En cuanto a la Vela Solar (Solar Sail) -imagen inferior- estudiará la posibilidad de reducir la basura espacial. Con 38 metros de lado, la vela solar espacial que se está desarrollando es siete veces mayor que cualquier otra lanzada al espacio, y cuatro veces más grande que lo que puede ser probado en instalaciones terrestres. Esta tecnología podrá emplearse en la exploración de erupciones solares, eliminación de desechos en órbita, así como en misiones de exploración del espacio profundo sin necesidad de propulsores.

Tanto el reloj como la vela estarán disponibles para su empleo en vuelo en un plazo de tres años, según la agencia espacial. El sistema de comunicaciones óptico requerirá cuatro años, según los cálculos.

Estas nuevas misiones surgen tras el cierre del programa Constellation, que ha supuesto la incapacidad de la NASA para lanzar a sus propios astronautas. Sin embargo, la administración Obama ya anunció que subvencionaría el desarrollo de nuevas tecnologías espaciales a través de varios programas.

La OCT (Oficina de Dirección Tecnológica) de la NASA -organismo coordinador de los nuevos lanzamientos- ha desestimado otras misiones candidatas que debían estudiar el trasvase de combustible en órbita y varias técnicas de acoplamiento automático.