Primeras imágenes del instrumento MIRI, del James Webb, cuyo desarrollo fue liderado por España

El telescopio espacial James Webb, de la NASA, se lanzó al espacio el pasado 25 de diciembre, fecha desde la cual ha desplegado sus distintos elementos con éxito. Uno de estos instrumentos es el MIRI, cuyo desarrollo fue liderado por dos investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), Santiago Arribas (centrado en el instrumento NIRSpec) y Luis Colina (MIRI). MIRI aúna en un único instrumento una cámara de imagen, un espectrógrafo de campo integral y un coronógrafo, lo que permitirá investigar el universo con un detalle nunca antes visto. La NASA acaba de publicar las primeras imágenes de MIRI y su nitidez a longitudes de onda de entre 3.6 y 24 micras no tiene precedentes.

MIRI posee una sensibilidad muy superior a la de su inmediato predecesor, el telescopio espacial Spitzer, y una resolución angular de 6 a 8 veces superior. Como señala Colina, "la combinación de estas características hace que MIRI sea un instrumento único y esté llamado a ser una pieza fundamental en la exploración del universo, desde exoplanetas y discos protoplanetarios (es decir que dieron lugar a sistemas planetarios), pasando por las regiones de formación de estrellas, hasta los agujeros negros en galaxias cercanas y la formación y evolución de galaxias desde los primeros tiempos de universo y a lo largo de su historia".

Para Colina, el objetivo del telescopio James Webb es “explorar nuestros orígenes cósmicos", además, "observará las primeras galaxias del universo, revelará el nacimiento de las estrellas y planetas y examinará los exoplanetas en busca de condiciones que favorezcan la vida. Sin duda alguna MIRI será un elemento clave en esta exploración”.

España estuvo al frente del desarrollo

La implicación española en MIRI ha sido fundamental, desde 2001 se participa en el desarrollo del instrumento y en su definición científica. Actualmente, miembros del equipo español (Javier Álvarez y Álvaro Labiano) participan en la puesta en marcha y caracterización en órbita desde el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (StscI) en Baltimore.

Uno de los miembros del equipo científico MIRI de exoplanetas, David Barrado Navascués, comenta que se hará uso del coronógrafo “para obtener imágenes directas de planetas masivos y relativamente jóvenes. Además, se obtendrán espectros de varias enanas marrones, objetos de apariencia estelar pero con propiedades cercanas a los planetas, para determinar las propiedades de sus atmósferas y mejorar los modelos teóricos que se aplican a los exoplanetas. Las estrellas y las enanas marrones, cuando son muy jóvenes, tienen discos de polvo y gas, restos de los procesos de formación. Estas estructuras dan origen a sistemas planetarios. Se obtendrán imágenes y espectros detallados de un grupo selecto con una sensibilidad y resolución sin precedentes, lo que cambiará completamente los paradigmas que hasta ahora poseíamos”.

Como parte del equipo MIRI de galaxias cercanas, la investigadora Almudena Alonso Herrero explica: “Las galaxias que vamos a observar en este programa contienen agujeros negros supermasivos en sus centros que están acretando material de forma activa. Además, en varias de ellas se han detectado supervientos asociados al núcleo activo, así como a formación estelar intensa. Las observaciones con MIRI nos permitirán estudiar el material que oscurece a estos núcleos activos, la cinemática de los supervientos y las regiones centrales de estas galaxias donde se están formando nuevas estrellas”.