La NASA lanza un escudo térmico inflable que será clave en la llegada de humanos a Marte

La NASA ha lanzado este jueves 10 de noviembre un enorme escudo térmico hinchable al espacio que, en un futuro, tendrá un papel clave en la llegada de seres humanos a Marte por primera vez, algo que la agencia estadounidense planea hacer durante la década de 2030 después de los ensayos en la Luna con las misiones Artemis.

Uno de los puntos críticos de la llegada a Marte es el aterrizaje. El róver que llegó al planeta rojo en 2021 utilizó un paracaídas para superar los llamados "siete minutos de terror", clave para que la misión sea exitosa, en los que la nave espacial desacelera de aproximadamente 19.500 kilómetros por hora a cero en la parte superior de la atmósfera marciana.

No obstante, cuando las naves llevan materiales pesados (como vehículos o módulos) o a astronautas, el aterrizaje se vuelve más complicado. El róver marciano ya utilizó un escudo térmico para poder resistir al calor que se genera debido a la fricción por el contacto con la atmósfera del planeta en cuestión.

Ese es el papel que podría cumplir el escudo -de seis metros de ancho- lanzado por la NASA el póximo 10 de noviembre a las 4:25 am, hora española, como carga útil secundaria de la misión. El escudo viajará a bordo del cohete ULA Atlas V a la órbita terrestre baja, que lleva consigo también un satélite de órbita polar JPSS-2. 

Proteger de la fricción

El dispositivo serviría para proteger del calor por fricción atmosférica de la nave que aterrize en Marte. El escudo Loftid (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) está compuesto por una estructura hinchable y un sistema de protección térmica flexible, construido con materiales avanzados con altos límites de temperatura, según detalla la NASA.

En la misión, tras entregarse la carga útil inicial, el escudo volverá a pasar por la atmósfera de la Tierra en su viaje de vuelta desacelerando hasta una velocidad de 980 km por hora, aguantando hasta temperaturas de 1.600 ºC.

El sistema de protección térmica está formado por cuatro elementos. En primer lugar, la tela exterior es una cerámica tejida, carburo de silicio, que se convierte en una fibra de diámetro tan pequeño que se puede agrupar e hilar en un hilo. La materia prima es negra, lo que le da su color al exterior del escudo. 

"Esta tecnología podría apoyar a la tripulación de aterrizaje y grandes misiones robóticas en Marte, así como devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra", explica la agencia.