J. Ortiz Airbus "Tenemos mucha experiencia en mandar equipos, pero con astronautas la responsabilidad es muy grande" 1

La nave espacial Orion de la NASA será la protagonista de las próximas misiones de Artemis. Artemis I será la primera misión desde 1972 que envíe de nuevo al ser humano a la Luna. El alunizaje está planeado para 2025. Europa también participa en el desarrollo tanto mediante la Agencia Espacial Europea (ESA) como de empresas privadas. Una de esas empresas es Airbus, que desempeña un importante papel en este proyecto histórico.

El Módulo de Servicio Europeo (ESM), construido por Airbus en Bremen en virtud de un contrato con la ESA, es el principal sistema de propulsión de la nave Orión, responsable también de las maniobras orbitales y del control de la posición. El ESM proporciona a la tripulación de la nave espacial elementos centrales de soporte vital, como agua y oxígeno, y regula el control térmico.

España también participa en el proyecto a través de Airbus con el desarrollo de la Unidad de Control Térmico del ESM. Cada componente es esencial para el buen funcionamiento de la misión y, cuando se trata de una misión tripulada, la fiabilidad necesaria de los componentes se multiplica; esto denota la gran relevancia que tiene la implicación española en este proyecto.

El manager de producto y autoridad técnica de la Unidad de Control Térmico del ESM de Airbus, Jesús Ortiz, ha contestado a las preguntas de Infoespacial.com. Nacido en Madrid, el ingeniero nos habla sobre la importancia de trabajar en esta misión, su trayectoria y las cuestiones técnicas de esta Unidad de Control Térmico. Debido a la extensión de la conversación la entrevista se dividirá en dos partes de la que a continuación se reproduce la primera.

¿Qué supone formar parte de algo tan importante como volver a la Luna?

La verdad es que mucho orgullo por haber participado en el desarrollo y también con gran responsabilidad. Ya tenemos mucha experiencia en mandar equipos embarcados en satélites, pero cuando hay astronautas y vidas humanas de por medio la responsabilidad que sientes es mucho más grande.

¿Cómo de difícil fue lograr el contrato para Airbus?

La satisfacción de formar parte de esto es mayor porque nos costó mucho conseguirlo. Las condiciones políticas, sobre todo las inversiones de España en programas de exploración con astronautas, no eran muy altas en aquel momento. Tuvimos que hacer tres ofertas para conseguir el contrato. En las rondas éramos los mejores colocados, pero nos lastraba la falta de retorno espacial. Al final lo conseguimos y lo cierto es que el desarrollo fue realmente interesante. Ahora tenemos esas mariposas en el estómago esperando el lanzamiento de Artemis.

Usted trabaja en la unidad de control de temperatura del módulo de servicio europeo (ESM) de la cápsula Orion. ¿Qué es un módulo de servicio?

Digamos que tenemos el módulo tripulado, el que hace directamente la NASA con Lockheed Martin como industrialista principal y después un módulo que aporta al tripulado, ese es el módulo de servicio. Aporta potencia, pues los paneles solares están en el módulo de servicio; control térmico, ya que hay que evacuar el calor que generan los distintos equipos tanto del módulo de servicio como el módulo tripulado, y aporta todos los consumibles necesarios para que los astronautas sigan con vida: agua y aire. Y, por supuesto, propulsión, el motor principal de Orion está en el módulo de servicio. También las maniobras orbitales están en el módulo de servicio.

¿Cuál es exactamente la función de la Unidad de Control Térmico (TCU)?

Adquiere los parámetros más importantes de todo el módulo de servicio, todo lo que respecta al control térmico; también al suministro de aire y agua. Mide temperaturas, presión, cantidades de gas o líquido en depósitos… Y después envía esos datos al ordenador del módulo tripulado, donde están los astronautas, este ordenador genera los comandos necesarios a través de la red de comunicaciones para que la TCU abra, cierre válvulas, encienda calentadores, los apague… y se comunique. La TCU, por ejemplo, tiene una comunicación directa con las bombas que sirven para inyectar agua o aire con el módulo tripulado.

¿Cómo funciona a nivel técnico?

Al ser una misión tripulada tiene una redundancia triplicada, lo que significa que hay tres ordenadores que ejecutan las tareas. La comunicación entre el TCU y los ordenadores se hace con un ethernet como el que tenemos en casa, pero de alta fiabilidad. En un protocolo particular derivado del ethernet convencional; esta misión es la primera en la que este protocolo vuela. Se llama en inglés Time Trigger Ethernet, y se está adoptando ya en las misiones tripuladas de la NASA y aquí en Europa es la red de comunicaciones del lanzador Ariane 6.

¿Cuánto ha durado el desarrollo de la Unidad de Control Térmico?

Empezamos a finales de 2013, y las primeras unidades de vuelo para esta misión, para Artemis I, las enviamos a nuestro cliente a finales de 2017, con lo cual algo más de cuatro años. Entremedias tuvimos muchísimo trabajo, tuvimos que mandar cuatro prototipos para permitir que tanto aquí en Europa como en EEUU se pudiera proceder con los ensayos de sistema. Obviamente, la primera vez que se prueban las cosas no son con el modelo final, sino que hay plataformas de ensayos para estar seguros de que todo funciona; por ejemplo, simulamos errores para comprobar cómo reacciona el sistema. De ahí extraemos conclusiones que también son útiles para nosotros por si hay que ajustar algo del diseño de la caja. Fueron cuatro años y medio muy intensos.

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