La ESA y la NASA lanzan con éxito su misión al astro rey
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La ESA y la NASA lanzan con éxito su misión al astro rey

Despegue del Atlas V. Foto ESA.
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La misión conjunta entre la ESA y la NASA ha sido lanzada con éxito desde la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un Atlas V de ULA. El satélite estudiará el Sol y su dinámico viento solar de cerca, con mucho más detalle que antes. Observará las regiones polares aún inexploradas de la estrella madre y proporcionará información clave sobre cómo impulsa el clima espacial en constante cambio en todo el Sistema Solar.

A las 23.03 de Florida, los propulsores del Atlas V se encendían generando un rayo de luz inmenso en el horizonte de la base de Cabo Cañaveral. El grandioso cohete se convertía en el protagonista del oscuro cielo de Florida, por un momento se hizo de día. Todos los presentes sentimos cómo el corazon se nos salía por la boca, pero no por la emoción sino por el sonido ensordecedor que ha hecho retumbar nuestro interior. Dentro del cohete de ULA está el Solar Orbiter, ya impaciente por comenzar su misión tras los numerosos retrasos de las semanas anteriores. Pero ahora sí, la misión estadounidense y europea ya ha alcanzado la órbita.

Mientras tanto, el equipo ESAC, en Villanueva de la Cañada (Madrid), donde se encuentra el centro de operaciones científicas de la misión, ya trabaja para recopilar los primeros datos de Solar Orbiter. Tras el lanzamiento, el director de ciencia de la ESA, Günther Hasinger, ha explicado a Infoespacial.com que es "increíble que hayamos conseguido esto. Es mi séptimo lanzamiento como director de ciencia de la ESA y me encuentro muy feliz. El lanzamiento ha sido precioso, hemos sentido cómo retumbaba en nuestro interior".

Por su parte, el jefe de la oficina de coordinación de la ESA, Fabio Favata, ha indicado a este medio que ha sido "el lanzamiento más hermoso que he visto nunca. La Luna llena, el cielo sin nubes y el océano han hecho posible que haya sido así".

En los dos años iniciales, la nave realizará dos maniobras de asistencia gravitatoria alrededor de Venus y otra cerca de la Tierra para modificar su trayectoria y colocarse en una órbita elíptica de 180 días alrededor del Sol. “Durante ese tiempo, cuatro instrumentos trabajarán con normalidad mientras que los telescopios seguirán un proceso de calibración, pruebas y ajustes. Las operaciones normales de todos los instrumentos comenzarán en noviembre de 2021, pero esperamos tener las primeras imágenes y datos científicos a partir de mayo o junio de este año”, ha explicado el jefe de Operaciones de Ciencia en Tierra, Luis Sánchez. 

Por su parte, en un encuentro con periodistas españoles en Cabo Cañaveral, el jefe del proyecto Solar Orbiter en la ESA, César García, ha mostrado "gran satisfacción en haber conseguido que esta misión consiguiese llegar hasta su exitoso lanzamiento. Ha sido verdadera magia". Y es que, Solar Orbiter ha tenido que superar numerosos retos y, entre ellos, el de conseguir que un numeroso grupo de investigadores se pusieran de acuerdo. Es por esto que García ha explicado que ha sentido una "gran tranquilidad" al ver cómo el satélite se elevaba hacia su órbita y recibir las primeras calibraciones.

Objetivo: comprender cómo funciona el Sol

 

El objetivo de la misión es comprender mejor cómo funciona el astro rey. “Hace 60 años que sabemos que existe el viento solar pero no sabemos de dónde viene y cómo se propaga por el espacio. También hace cuatro siglos que estamos observando las manchas solares, pero seguimos teniendo muchas preguntas y hay muchos misterios de la física solar que no entendemos”, ha indicado el científico adjunto del proyecto para la misión Solar Orbiter, Yannis Zouganelis.

Los científicos tampoco han desentrañado por ahora cómo se genera el campo magnético del Sol, cuál es el origen de las erupciones solares y cómo las partículas energéticas se aceleran e invaden toda la heliosfera, la región del espacio que está bajo la influencia del Sol y que se extiende más allá de Plutón.

Solar Orbiter podrá desvelar muchas de esas claves. La misión finalizará en 2026 pero la nave ha sido diseñada para operar durante diez años. Según la ESA, “si los resultados científicos son los esperados, los estados miembros de la ESA podrían aprobar una extensión de las operaciones”.

 

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