La ESA estudia el lugar de aterrizaje de ExoMars 2020

La Agencia Espacial Europea (ESA) está estudiando las propuestas de su equipo de investigación para el aterrizaje del rover de ExoMars en 2020. La recomendación de los científicos ha sido Oxia Planum y Mawrth Vallis, que conservan el registro de la historia geológica más húmedo del planeta.

La respuesta a las propuestas, que será revisada internamente por la ESA y la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), se confirmará en 2019. Ambos candidatos para el lugar de aterrizaje, se encuentran justo al norte del ecuador, con varios cientos de kilómetros entre ellos, en una zona del planeta con muchos canales que atraviesan las tierras altas del sur hasta las tierras bajas del norte.

El científico del proyecto ExoMars 2020 de la ESA Jorge Vago indicó que “con ExoMars estamos en una búsqueda para encontrar indicios biológicos. Si bien ambos sitios ofrecen valiosas oportunidades científicas para explorar antiguos entornos ricos en agua que podrían haber sido colonizados por microorganismos, Oxia Planum recibió la mayoría de los votos”.

En este sentido, Vago detalló que "Mawrth Vallis es un sitio científicamente único, pero Oxia Planum ofrece un margen de seguridad adicional para la entrada, el descenso y el aterrizaje, y para atravesar el terreno para llegar a los sitios científicamente interesantes que se han identificado desde la órbita".

El Grupo de trabajo de selección de sitios de aterrizaje también destacó que los descubrimientos generados durante el proceso de selección de sitios de aterrizaje son esenciales para guiar las operaciones científicas del vehículo explorador de ExoMars.

Sobre Oxia Planum

La búsqueda para encontrar el sitio de aterrizaje perfecto comenzó hace casi cinco años, en diciembre de 2013, cuando se le pidió a la comunidad científica que propusiera ubicaciones candidatas. En octubre de 2015, Oxia Planum fue identificado como uno de los sitios más compatibles con los requisitos de la misión. En marzo de 2017, la selección identificó a Oxia Planum y Mawrth Vallis como los dos candidatos para la misión 2020, y ambos se sometieron a una evaluación detallada durante los últimos 18 meses.

Desde el punto de vista científico, el análisis tuvo que identificar los sitios donde el rover podría usar su taladro para recuperar muestras de debajo de la superficie, y para definir posibles recorridos que podría realizar.

Oxia Planum se encuentra en el límite donde muchos canales se vacían en las vastas llanuras de las tierras bajas. Las observaciones desde la órbita muestran que la región exhibe capas de minerales ricos en arcilla que se formaron en condiciones húmedas hace unos cuatro mil millones de años. Los minerales en Oxia Planum son representativos de los que se encuentran en un área amplia alrededor de la región y, por lo tanto, brindan información sobre las condiciones experimentadas a escala global, lo que limita el clima y el potencial de habitabilidad de Marte en esta sección del planeta.

Foto: ESA.