La misión de defensa planetaria de la ESA entra en fase de ingeniería

La misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudiará un sistema de asteroides binarios, ha entrado en su fase de ingeniería. La misión Hera, propuesta por la ESA, volará hacia el sistema Didymos, dos asteroides cercanos a la Tierra, el principal con un tamaño de 780 metros de diámetro.

La nave espacial realizaría mapas de alta resolución de la ciencia visual, láser y radio de la luna, que será el asteroide más pequeño visitado hasta ahora, para construir mapas detallados de su superficie e interioridad. Para cuando Hera llegue a Didymos, en 2026, será el primer objeto en el sistema solar en tener su órbita desplazada por el esfuerzo humano.

El gerente de Hera, Ian Carnelli, explicó que "tal sistema de asteroides binarios es el banco de pruebas perfecto para un experimento de defensa planetaria, pero también es un entorno completamente nuevo para las investigaciones de asteroides. Aunque los binarios representan el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca se han explorado antes, y anticipamos muchas sorpresas. El entorno de gravedad extremadamente baja también presenta nuevos desafíos para los sistemas de guía y navegación. Afortunadamente, podemos contar con la experiencia única del equipo de operaciones Rosetta de la ESA, que es un activo para la misión de Hera".

La NASA estrellará su sistema en Didymos

Una misión de la NASA, llamada DART, chocará con el sistema en octubre de 2022. El impacto dará lugar a un cambio en la duración de la órbita de Didymos alrededor del cuerpo principal. Los observatorios terrestres de todo el mundo verán la colisión, pero a una distancia de 11 millones de kilómetros.

Hera también medirá el cráter dejado por DART a una resolución de diez centímetros, lograda a través de una serie de sobrevuelos, que darán una idea de las características de la superficie y la composición interna del asteroide.

Por último, Carnelli indicó que "Hera también llevaría un lidar para el rango de superficie, así como un generador de imágenes hiperespectrales para caracterizar las propiedades de la superficie. Además, Hera desplegará los primeros cubesats de espacio profundo de Europa para recopilar ciencia adicional y probar enlaces multisatélite”.

Foto: ESA.