El satélite para el estudio de gases de traza (TGO, por sus siglas en inglés) de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) comenzará, a finales de este mes de abril, su investigación para buscar gases asociados a procesos geológicos o biológicos activos en Marte. El TGO llegó a Marte en octubre de 2016 con el objetivo de investigar el origen biológico de los gases en la atmósfera del planeta.
Tal y como informó Infoespacial.com, el orbitador terminó su fase de aerofrenado y alcanzó su órbita final en febrero. Tras comprobar que los instrumentos que viajan a bordo funcionan correctamente, empezará a enviar datos. En este momento, TGO se encuentra rodeando Marte cada dos horas y, tras la calibración y la instalación del nuevo software, comenzará las observaciones científicas rutinarias.
El experto en misiones marcianas de la ESA, Alejandro Cardesín, explicó a Infoespacial.com la instrumentación que lleva a bordo el sistema: “El TGO consta de cuatro instrumentos, dos rusos y dos europeos, de los cuales hay dos dedicados principalmente al estudio de la atmósfera, en particular los gases traza. Y otros dos que están dedicados principalmente al estudio de la superficie, una cámara de alta resolución y un detector de neutrones que ayuda a entender el contenido de hielo en la superficie del planeta rojo”.
El principal objetivo del sistema de la ESA es elaborar un inventario de los gases traza, que suponen menos del 1% del volumen total de la atmósfera del planeta rojo. En concreto, se buscará rastros de metano y otros gases que podrían confirmar la presencia de actividad biológica o geológica.
El TGO es capaz de detectar y analizar metano y otros gases traza a bajísimas concentraciones, con una precisión de tres órdenes y con una magnitud mayor que en mediciones anteriores. La responsable de la misión TGO, Pia Mitschdoerfer, explicó que “contamos con sensibilidad para detectar gases poco frecuentes en proporciones minúsculas y con el potencial de descubrir si Marte sigue activo, ya sea desde el punto de vista biológico o geológico”.
Además, Mitschdoerfer detalló que “se trata de un momento crucial para el programa ExoMars y de un logro fantástico para Europa. En un par de semanas comenzaremos la misión científica y ya estamos deseando ver qué revelarán las primeras mediciones”.