El TGO de la ESA, listo para estudiar Marte a través de sus atardeceres

El satélite para el estudio de gases de traza (TGO, por sus siglas en inglés), de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya está en órbita y listo para “empezar a hacer ciencia en las próximas semanas”. Tras casi un año viajando por el espacio, por fin, se encuentra a casi 400 kilómetros de altitud en órbita circular, lo que le permitirá tomar datos de la superficie del planeta rojo. En concreto, observará las puestas de sol en Marte, ya que mirando hacia al astro aumenta el camino atmosférico incrementando así las posibilidades de detectar estos gases.

El responsable de Mars Express, Patrick Martin; el científico de Operaciones del equipo de ExoMars, Bernhard Geiger; el experto en misiones a Marte de la ESA y coordinador entre Mars Express y ExoMars; Alejandro Cardesín; y el científico especialista en atmósfera del Planeta Rojo y co-investigador en ambas misiones, Miguel Ángel López Valverde, han explicado durante una reunión con periodistas los detalles de esta nueva fase de la misión ExoMars.

Tal y como informó Infoespacial.com, el orbitador terminó su fase de aerofrenado y se prevé que en las próximas semanas alcance su órbita final. Tras comprobar que los instrumentos que viajan a bordo funcionan correctamente, empezará a enviar datos. “Lleva cuatro instrumentos, dos rusos y dos europeos, de los cuales hay dos dedicados principalmente al estudio de la atmósfera, en particular los gases traza. Y otros dos que están dedicados principalmente al estudio de la superficie, una cámara de alta resolución y un detector de neutrones que ayuda a entender el contenido de hielo en la superficie del planeta rojo”, explicó a Infoespacial.com Cardesín.

En esta ocasión, para explorar el planeta se usará una “técnica novedosa” que consiste en observar el planeta durante la puesta de sol. “Toda la órbita está definida para optimizar y maximizar el número de puestas de sol, lo que nos permitirá ver gases que de otra manera sería imposible porque mirándolos desde arriba, como hasta ahora, no se ve demasiado bien. Lo que haremos es usar una fuente de luz, la más grande que tenemos, el Sol”, describe. De este modo se pueden ver gases atmosféricos en cantidades minúsculas.

Metano, vapor de agua, óxidos de nitrógeno y acetileno

Los científicos buscan metano, vapor de agua, óxidos de nitrógeno y acetileno. Estos gases son, de una manera u otra, indicadores de actividad geológica y biológica de mucho interés. “Es una fase muy excitante”, explicó a este medio López Valverde. “Esperamos verificar ideas y llevarnos sorpresas”. En este sentido, recordó que “los gases traza dan mucha información sobre procesos. El metano no tiene una explicación científica en el esquema usual que conocemos en Marte de algún lugar tendrá que provenir, pero el proceso nos puede revelar mucho más", aseguró.  

El programa ExoMars, cuya primera misión consistió en el lanzamiento en marzo de 2016 del orbitador TGO, buscar evidencia de metano y otros gases atmosféricos traza que podrían ser firmas de procesos biológicos o geológicos activos, pero también probar tecnologías clave para que la ESA prepare misiones posteriores a Marte. El TGO estará dos años realizando observaciones, hasta 2020, mismo año en que la misión Mars Express se supone que llegará a su fin.

Foto: Infoespacial.com y ESA