Álvaro Giménez "España cuenta con una industria capaz de liderar un programa completo de la ESA"

Álvaro Giménez es director de Ciencia y Exploración Robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA) y, en la actualidad, el español con un puesto más alto dentro de la estructura del organismo europeo. Giménez se formó como astrofísico en la Universidad Complutense de Madrid y acumula una larga trayectoria en algunas de las instituciones investigadoras más importantes del país, como el Instituto de Astrofísica de Andalucia, el INTA o el Centro de Astrobiología.

En una entrevista a Infoespacial.com, el astrofísico, natural de Córdoba, destaca la importancia de España dentro de la ESA y la capacidad de la industria nacional de liderar como contratista principal un programa completo de la agencia europea. Además, subraya que las instituciones deben hacer un esfuerzo para "hacer ver que el espacio es hoy absolutamente esencial en nuestras vidas", a la vez que habla sobre la apasionante carrera espacial a Marte. Aunque no da una fecha para la llegada del hombre a la superficie marciana, se muestra confiado en la colaboración entre países para lograr este hito. "Nos gusta decir que los astronautas que lleven a cabo esa misión son personas ya vivas en la Tierra", asegura.

-¿Por qué son importantes eventos como la Semana del Espacio?

Este tipo de eventos son muy convenientes para acercar el espacio al ciudadano, para explicar mejor la importancia de la inversión espacial y los enormes beneficios que nuestro sector aporta a la sociedad. Este tipo de acontecimientos, además, activa el esfuerzo de múltiples instituciones locales, universidades, museos, colegios, ayuntamientos permitiendo llegar de forma más eficaz al ciudadano de a pie. España ha sido uno de los países en que más actos se han organizado durante la semana del espacio, celebrada el pasado mes de octubre, y en el que se ha contado con más apoyos locales.

-¿Es necesario un mayor esfuerzo para mostrar la importancia de la inversión en espacio a la sociedad?

En efecto, es importante seguir insistiendo, hacer ver que el espacio es hoy absolutamente esencial en nuestras vidas. Una de las formas que ayudan a entender la importancia de la inversión espacial es explicando lo que ocurriría si se apagaran de golpe todos nuestros satélites por un día: no tendríamos previsiones meteorológicas, ni GPS, muchas de las comunicaciones telefónicas intercontinentales no serían posibles, no tendríamos televisión por satélite, Internet tendría múltiples interrupciones, etc. A la vez, nuestras grandes misiones crean pasión e inspiran, atraen a los más jóvenes hacia la ciencia, hacia carreras tecnológicas, lo que es esencial para nuestro futuro. El caso de la misión Rosetta es un buen ejemplo de ello. Es un deber de todos los que trabajamos en el sector espacial el insistir en esos mensajes y mantener esa responsabilidad didáctica.

-¿Debería España aumentar su presupuesto destinado al sector espacial? ¿Desde la ESA se considera necesario este aumento?

Lo primero que hay que decir es que España es ya un país muy importante dentro del sector espacial. España cuenta en estos momentos con industrias capaces de liderar como contratista principal un programa completo de la ESA, con industrias que pueden realizar un satélite completo. El sector industrial espacial de nuestro país permite cubrir además todos los sectores de la actividad espacial: segmento terreno,  carga de pago, instrumentación, cohetes lanzadores, operaciones, explotación de servicios, etc. Durante los años más intensos de la crisis se pasó un momento muy complicado pero esta coyuntura se superó en la última conferencia ministerial de la ESA en 2012, en la que se aumentó nuestra contribución a la ESA. La situación actual es más coherente con nuestro tamaño económico y con el lugar que ocupamos en Europa. No hay que olvidar que nuestro país es uno de los miembros fundadores de la ESA y el quinto de Europa en importancia dentro del sector espacial. La participación de España en el programa científico de la ESA es actualmente del orden del 8% del total europeo. Entiendo que el objetivo de nuestro país es ir acercándose a esa cifra en todos los sectores de la actividad espacial, de acuerdo con nuestra importancia económica y años de experiencia en el sector.

-Recientemente la NASA ha hallado nuevas pruebas de agua líquida en Marte. ¿Qué supone este nuevo hallazgo para la exploración del planeta rojo?

Es un hallazgo de gran interés. Sabemos que debido a la radiación ultravioleta, la vida en la superficie marciana no puede ser posible. De ahí que nuestros esfuerzos se concentren en buscar posibles restos de vida en el interior de Marte, donde la vida habría podido protegerse o donde podríamos encontrar fósiles de una vida pasada. La posible existencia de agua líquida subsuperficial respalda todavía más esta hipótesis y hace más interesantes misiones como la misión Exomars de la ESA que en 2018 pondrá un rover en la superficie de Marte que taladrará la superficie marciana hasta unos dos metros de profundidad, a la búsqueda de posibles biomarcadores.

-¿A qué desafíos se enfrentan los ingenieros espaciales en la exploración humana de Marte?

La exploración de Marte se debe hacer por etapas, avanzando de forma ordenada hasta que podamos plantearnos algún día misiones tripuladas. Actualmente, las misiones previstas son misiones de exploración robótica. Desde la ESA desarrollamos actualmente el programa Exomars que consiste en dos misiones, una primera en 2016 y otra en 2018. Exomars permitirá poner a prueba tecnologías clave desarrolladas por la industria europea, como sistemas de aterrizaje, vehículos de exploración o técnicas de perforación y preparación de muestras, tecnologías esenciales para preparar la siguiente gran etapa en la exploración robótica de Marte: una misión que recoja muestras marcianas y las traiga muestras de vuelta a la Tierra. Para la siguiente etapa, una misión tripulada,quedan todavía muchos temas por resolver. Por ejemplo el problema de la radiación durante un viaje tan largo y sin la protección del campo magnético de la tierra,no está a día de hoy resuelto.

-¿Sería conveniente una mayor cooperación entre agencias (NASA, ESA, Roscomos y JAXA)? Es decir un programa conjunto con un único objetivo llegar a Marte.

La cooperación entre agencias espaciales es hoy ya muy activa en el campo científico y en el campo de la exploración. Como es conocido, NASA, ESA, Roscosmos y JAXA, trabajan conjuntamente en la estación espacial internacionaldesde hace ya más de 15 años.  En la ESA nos gusta decir que nuestra organización tiene la cooperación internacional grabada en su ADN, ya que nuestra existencia es la consecuencia de la cooperación de 22 países y porque trabajamos con todas las agencias espaciales del mundo, también con China e India. Parece lógico pues pensar que la primera misión tripulada a Marte será en efecto el resultado de la colaboración internacional. Si se tomara la decisión de querer hacerlo y se asignaran los recursos para ello, la primera misión tripulada a Marte podría tener lugar entre 2030 y 2040. Nos gusta decir que los astronautas que lleven a cabo esa misión  son personas ya vivas en la tierra.

Foto: ESA