La ESA contrata a Airbus Defense and Space para su misión a Júpiter

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que Airbus Defense and Space en Francia será el contratista principal de la misión Juice (Júpiter Icy Moons Explorer) que analizará Júpiter y sus lunas heladas. El Comité de Política Industrial de la ESA aprobó la adjudicación del contrato por valor de 350,8 millones de euros.

A la espera de negociar los detalles contractuales, el acuerdo permitirá comenzar a trabajar a finales de este mes. La firma formal del contrato se realizará después de las vacaciones de verano.

El contrato abarca las actividades industriales de diseño, desarrollo, integración, pruebas, campaña de lanzamientos y puesta en marcha de la nave en el espacio. La ESA señala que las condiciones para el lanzamiento de la nave en un cohete Ariane 5 se fijarán más adelante con la compañía Arianespace.

Por su parte, el responsable de Space Systems de Airbus DS, François Auque, destacó que “Juice tratará de responder a la pregunta de si fuera de la Tierra, en nuestro Sistema Solar, existen en este momento hábitats con las condiciones necesarias para albergar vida”. "Después de las misiones al Sol, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Titán... incluso a un cometa, el próximo reto para nuestros ingenieros será construir esta sofisticada nave para explorar el sistema de Júpiter”, subrayó.

La nave espacial se ensamblará en Toulouse (Francia) y, según la ESA, “muchos otros estados miembros estarán involucrados en la primera misión europea al planeta más grande del Sistema Solar”. Juice fue seleccionada en mayo de 2012 como la primera misión Large-class dentro del programa Cosmic Vision 2015-2025. El lanzamiento está previsto para 2022 y la sonda alcanzará al sistema joviano en 2030.

Durante tres años y medio, Juice realizará un barrido de todo Júpiter, explorando su ambiente turbulento, su enorme magnetosfera y el conjunto de anillos oscuros, así como la lunas heladas Ganimedes, Europa y Calisto. En estos tres satélites, los científicos creen que existen, bajo sus cortezas heladas, océanos de agua líquida que proporcionarán datos claves sobre el potencial de las lunas para albergar ambientes habitables.

Siete años y medio de viaje

Juice viajará durante siete años y medio con un uso exhaustivo de maniobras de asistencia gravitatoria (para ahorrar combustible y energía) en torno a la Tierra, Marte y Venus antes de llegar al sistema de Júpiter. Tras su inserción en la órbita del planeta, efectuará múltiples sobrevuelos para completar un exhaustivo recorrido orbital.

La nave también se colocará en órbita de Ganimedes, convirtiéndose así en el primer ingenio espacial que entra en órbita alrededor de un satélite helado del Sistema Solar exterior. El complejo perfil de la misión contará con el apoyo de cámaras de navegación específicas a bordo de la nave.

Juice contará con diez instrumentos que abarcan una amplia gama de técnicas de medición (óptica, submilimétrica, radar, magnético-eléctrica, y sensores de plasma y de partículas). Para evitar cualquier perturbación en el funcionamiento de los instrumentos científicos su nivel de ‘limpieza’ magnética no tendrá precedentes.

La sonda pesará cinco toneladas y media, y la energía será producida por un gran panel solar de 97 m2, el mayor construido para una misión interplanetaria. Esto asegurará la producción de energía suficiente incluso en el entorno de baja exposición solar de Júpiter. La carga útil científica fue aprobada por el Comité de Programa Científico de la ESA, en febrero de 2013 y se desarrollará por equipos que abarcan 16 países de Europa, EEUU y Japón.

Foto: ESA