La ESA elige un proyecto con participación española como finalista para futura misión científica

(infoespacial.com) Madrid.- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la selección del proyecto del telescopio espacial EChO, en el que participan varios astrónomos españoles, como uno de los cuatro finalistas para el lanzamiento al espacio, en 2022, de una nueva misión dentro del programa de investigación científica “Visión Cósmica” de la Agencia.

El Observatorio para la Caracterización de Exoplanetas (EChO) sería un telescopio espacial de alta resolución y 1,5 metros de diámetro que orbitaría a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra realizando observaciones espectroscópicas en multilongitud de onda. Investigaría, por primera vez, las atmósferas y estructuras de planetas localizados fuera de nuestro sistema determinando su idoneidad para la vida, indicó la ESA en su comunicado oficial. La misión duraría cinco años y podría observar hasta 300 exoplanetas.

El proyecto, en el que colaboran más de cien científicos de Europa y EEUU y que codirige el astrónomo Ignasi Ribas Canuda del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en Bellaterra, Barcelona, compite con otras tres misiones que han sido seleccionadas por la ESA entre casi medio centenar de propuestas, según informó el diario Público.

Las cuatro misiones seleccionadas se someterán ahora a la fase de evaluación final, que servirá para que la agencia europea escoja cuál se quedará con los 500 millones de euros con los que se financiará la opción elegida, según explica Mercedes López-Morales, también astrónoma del ICE-CSIC y coordinadora de uno de los grupos de trabajo de EChO.

“Visión Cósmica”

EChO compite con MarcoPolo-R, un proyecto para recoger y traer a la Tierra para su análisis una muestra de asteroide, la LOFT, que estudiará cómo se comporta la materia que orbita en el umbral de los agujeros negros y STE-QUEST, que pretende realizar una medición precisa de los efectos de la gravedad sobre el tiempo y la materia, poniendo a prueba los fundamentos de la teoría de la relatividad.

Las cuatro misiones forman parte de “Visión Cósmica” proyecto puesto en marcha en 2005 como continuación del Programa Ciencia de la ESA. Su objetivo es desarrollar y lanzar, por parte de la Agencia y de la industria europeas, entre 2015 y 2025 una serie de nuevas sondas que permitan responder algunas de las grandes cuestiones científicas en relación con el Universo como cuáles son las condiciones para la formación de los planetas y la aparición de la vida; cómo funciona el Sistema Solar; cuáles son las leyes físicas fundamentales del Universo; y cómo se originó de qué está hecho.

En este momento hay tres programas - Euclides, Platón y Solar Orbiter - que están sometidos a evaluación final para constituir las dos primeras misiones, cuyo lanzamiento se producirá en 2017-18. La ESA hizo una nueva petición de propuestas a la comunidad científica en julio de 2010, para una tercera misión habiéndose presentado un total de 47 proyectos, entre los que estaban los cuatro ahora seleccionados que ahora pasarán a una fase de evaluación.

" Todas las propuestas seleccionadas para la fase de evaluación siguiente suponen promesas de excitantes avances científicos y la elección de la misión que se llevará a cabo será un proceso difícil”, señalo el doctor David Southwood, director del departamento de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

Imagen: ESA