El ATV-2 comienza la fase final operacional y se prepara para viajar a la Estación Espacial Internacional

(infoespacial.com) La Agencia Espacial Europea (ESA) integrará mañana 20 de Enero su segundo vehículo de reabastecimiento (ATV-2) de la Estación Espacial Internacional (ISS) sobre el lanzador Ariane 5, comenzando así la fase final de operaciones conjuntas de ambos equipos, según informa la ESA en un comunicado.

Este lanzamiento -el número 200 del programa Ariane- está previsto para el próximo 15 de febrero y constituirá la carga más pesada jamás puesta en órbita por el lanzador europeo.

Los próximos días 4 y 11 de febrero se realizarán dos simulaciones del lanzamiento para comprobar las comunicaciones entre el Centro de Control, el ATV-2, Ariane 5 y el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, desde donde despegará.

Durante las últimas semanas, la ESA y la NASA han cargado la bodega presurizada del ATV-2 con todo tipo de suministros para enviar a la tripulación el complejo orbital. Los depósitos del ingenio ya están repletos de combustible y oxígeno, pero todavía será posible añadir unos 400 kg de carga de última hora. El ATV-2 transportará casi 5 toneladas de combustible, así como 2.5 toneladas de carga seca y gases para renovar la atmósfera de la Estación Espacial.

El ATV-2 Johannes Kepler -en honor al astrónomo y matemático alemán- dispondrá de un plan de vuelo con varios días extra para hacer frente a posibles eventualidades, ya que el ajustado programa de operaciones de la Estación Espacial requiere que la nave aterrice el día 26 de febrero.

El vehículo ATV cuenta con una destacada participación de la industria espacial española. Las compañías Thales Alenia Space España, IberEpacio,  Astrium CRISA y Astriúm CASA Espacio, GMV,  GTD y RYMSA participan en el diseño y fabricación de diversos componentes y sistemas empleados por este módulo.

Control desde Toulouse

El vuelo del ATV-2 será completamente automático, aunque estará monitorizado y controlado desde el Centro de Control de ATV (ATV-CC) en Toulouse, Francia. Pese a contar con una masa de casi 20 toneladas, el ATV es capaz de maniobrar con una precisión de unos pocos centímetros.

El astronauta de la ESA Paolo Nespoli estará preparado para detener la aproximación del ATV-2 en cualquier momento, aunque la nave cuenta con varios sistemas independientes que pueden detectar cualquier tipo de anomalías, con el fin de garantizar la seguridad de la Estación y de su tripulación.

Mientras permanezca atracado en la Estación, los motores del ATV se utilizarán para elevar la órbita de la ISS y para realizar maniobras de evasión de impacto con restos de basura espacial. Su habitáculo presurizado será utilizado por la tripulación como área de almacenaje. Tras pasar tres meses y medio en el complejo orbital, el sistema reentrará en la atmósfera terrestre, controlado desde el ATV-CC, y se desintegrará sobre un área deshabitada en el Pacífico Sur.