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F. Gómez (Airbus Crisa): "En Artemis I somos la única empresa española, a partir de la IV habrá más"
La misión Artemis I de la NASA será el primer paso para el regreso del ser humano a la Luna. Por el momento, el tercer intento de lanzamiento, previsto para el día de mañana, ha vuelto a retrasarse debido a las desfavorables condiciones atmosféricas; sin embargo, se espera que el despegue pueda realizarse lo antes posible. En este proyecto intervienen una gran cantidad de países y equipos y, entre ellos, en un desarrollo que resulta vital para el desarrollo de la misión, se encuentra España.
Airbus Crisa, ubicada en Tres Cantos, se ha encargado de desarrollar la Unidad de Control Térmico del Módulo de Servicio Europeo (ESM) que forma parte de la nave Orion. Infoespacial.com ha entrevistado al director de Airbus Crisa, Fernando Gómez Carpintero, para conocer de primera mano cuál es la función de esta unidad, así como descubrir cómo es la experiencia de trabajar en una de las misiones más importantes de cara a la futura exploración espacial.
¿Cuál es la función de la Unidad de Control Térmico?
La Unidad de Control Térmico, o TCU, realiza una función esencial dentro del ESM y es esencial porque controla parámetros que son vitales para la supervivencia de la tripulación. Esta unidad es capaz de gestionar los llamados calentadores o, en inglés, heaters, hasta 104 elementos y gestiona en estos una potencia de 1,4kw, que esto, en el día a día, es la potencia equivalente a calentar una pequeña habitación en invierno. El símil es muy apropiado porque la cápsula Orion no deja de ser una habitación en un entorno difícil. Luego, además el control térmico, gestiona las válvulas y bombas que están asociadas al suministro de agua y aire, es decir, oxígeno y demás; de nuevo serían parámetros asociados a la propia tripulación.
¿Realiza funciones que no estén asociadas a la tripulación?
Sí, no es solo el aspecto del habitáculo y la tripulación. También monitorizará la temperatura de los sistemas auxiliares para controlar que estén en su rango seguro de operación. Y esto también es muy crítico para la seguridad. Aseverarnos de que no hay riesgo de incendio o que los sistemas están en su rango nominal de operación es vital. En esta primera misión de prueba, Artemis I, se van a probar todos los sistemas, incluidos los sistemas asociados a la tripulación, pero claro, la TCU monitoriza también otros sistemas auxiliares asociados al módulo de servicio europeo.
Artemis es el mayor proyecto espacial de lo que va de siglo.
Para mí personalmente, y creo que represento a todos los equipos en Tres Cantos, es un aspecto muy ligado a la motivación que nos hizo entrar en su momento a una empresa como Airbus Crisa y la que nos hace ahora mismo estar muy enganchados con este proyecto. Artemis I es el inicio, pero es una carrera de larga distancia. Quizás una de las diferencias con Apolo es que en esa época el objetivo era llegar (llegar primero) y volver. Esto es una aventura que solo está empezando y donde estamos presentes desde el principio y con una contribución creciente. Recuerdo en palabras de uno de nuestros ingenieros senior: "Yo entré en este negocio por la exploración humana". Y es verdad que durante muchos años eso se veía muy lejos en el tiempo, pero ahora estamos a punto de que sea una realidad. Va a suponer el punto de partida para toda una aventura.
¿Cómo se gestiona la presión?
Estamos muy acostumbrados a trabajar en una cadena de suministro global, trabajamos para la ESA, la NASA, otras agencias… En ese sentido no ha habido un gran cambio. Lo que sí diferencia a esta misión es que es una misión tripulada y, como decíamos antes, nuestros desarrollos forman parte de esos sistemas esenciales que tienen que funcionar incluso después de un fallo para garantizar la supervivencia de los astronautas. Esto es un elemento… no tanto de presión, sino de criticidad a la hora de hacer las revisiones de diseño y los análisis de fallo. Mucha rigurosidad a la hora de afrontar una misión que no solo tiene que sobrevivir al ambiente hostil del espacio sino que tendrá seres humanos dentro. Eso ha sido lo que ha marcado la diferencia en esta misión.
¿Está todo el trabajo hecho de cara a las futuras misiones Artemis, incluida la III?
El objetivo de Artemis I es un gran vuelo de prueba en el que se probarán todas las funcionalidades hasta el aterrizaje, por lo tanto todo es susceptible de sufrir cambios. Pero no es el escenario nominal. Nosotros hemos enviado hace tiempo las unidades que van a ir dentro del ESM 2, del Orion 2, y estamos entregando ahora mismo las que van a ir dentro del ESM 3. El escenario nominal es que no haya cambio. Por supuesto no deja de ser un escenario de prueba y todo puede pasar.
¿Cuánto se tarda en desarrollar algo como la TCU?
Yo diría que del entorno de los tres años, diría que 2013 fue el inicio y la entrega en 2016-2017, hablo de las primeras, de las que van dentro de la Artemis I. En esta TCU inicial trabajó un gran equipo de unas 50 personas, hablamos de ingenieros, de técnicos…, diferentes perfiles desde el diseño hasta las pruebas. Y ahora, para las misiones que estamos ya planeando como puede ser la Artemis IV, digamos que participa prácticamente la empresa al completo, 500 personas aproximadamente.
España es más competitiva que nunca en el sector espacial.
Desde luego el sector espacial español es ultracompetitivo y tiene una percepción excelente ahora mismo. Por darte un ejemplo, en su día, en la misión Apolo, España participó desde Tierra, con la antena y el sistema de recepción en Robledo de Chavela; la diferencia es que ahora en Artemis estamos participando en el segmento de vuelo, en el propio vehículo en el que van los astronautas. Creo que eso es un indicador claro de cómo ha evolucionado el sector y el nivel de competitividad que tenemos ahora. En Artemis I Airbus Crisa es la única empresa que participa, en ese sentido hemos sido precursores. Pero digamos que ahora en las futuras misiones y a partir de Artemis IV ya hay bastantes más empresas del sector espacial español. En ese sentido la percepción es excelente, estamos en el segmento de vuelo, en los elementos críticos asociados a temas de seguridad. Todo esto es una demostración de las capacidades españolas muy evidente.
No es la única participación dentro de Artemis que hará Airbus Crisa.
Esta Artemis I y Orion es la primera parte, pero estamos ahora mismo construyendo Gateway que es un paso importante en el programa Artemis. Será la estación que va a orbitar la Luna, la contribución Española es aún mayor y la contribución desde Airbus Crisa es muy relevante, trabajando en la parte europea y la americana. Gateway es una réplica de la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque algo más pequeña debido a su lejanía, la EEI está a 400km y Gateway estará a 400.000km de distancia y eso habla también de la complejidad. Está formada por diferentes elementos que proporcionan desde EEUU, a través de la NASA; y desde la ESA aquí en Europa.
¿Cuál es su implicación en Gateway?
En Airbus Crisa estamos ahora en medio del desarrollo para el módulo Halo, que es uno de los primeros módulos de esta Gateway, el primer módulo permanente fuera de la baja órbita terrestre. Estamos realizando para Halo todo el sistema de gestión de potencia de la estación. Hablamos de un sistema de casi 30kw asociado a todos los sistemas esenciales porque, al final, es un hogar permanente, hay que proporcionar, por ejemplo, aire y oxígeno a la tripulación. Todo eso necesita obviamente alimentación, pues nosotros estamos haciendo todo el subsistema de potencia para este módulo. Luego, a su vez, esto formará parte del siguiente módulo que va a ser el International Habitat, que en este caso viene desde Europa, con la ESA como entidad y, nuevamente, asociado al sistema crítico de gestión de potencia de la estación. Esto es el inicio de una cosa muy grande, de una aventura que está empezando, y la contribución desde Europa y desde España es creciente.
Más allá de las cancelaciones, los instantes previos a un lanzamiento deben ser tensos en todos los sentidos.
Es un instante muy especial, muy emotivo. Tuve la fortuna de estar presente en el primer intento de lanzamiento y, a pesar del resultado, para mí fue súper emocionante: ver el significado que tiene esta misión, esta aventura, tanto para los EEUU como para Europa. El hecho de poder contribuir en el segmento de vuelo y en la parte crítica con tecnología que se ha diseñado, que se ha fabricado y que se ha probado en Madrid, en Tres Cantos, me ha hecho sentir un orgullo enorme. Además, tuve la fortuna de estar allí, pero sentía que iba en representación de las casi 600 personas que conforman Airbus Crisa, por lo que fue un auténtico placer. Y creo que mucha gente de nuestros equipos se sintió también representada en ese lanzamiento.
