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Científicos españoles analizan la misión Dart: "Los impactores cinéticos pueden defender la Tierra"
La misión espacial Dart (Double Asteroid Redirection Test), lanzada en septiembre del año pasado, consiguió modificar la trayectoria del asteroinde Dimorphos, de 160 metros y cercano a la Tierra, tras impactar una sonda contra el meteorito.
La misión resultó exitosa y científicos españoles, miembros del Centro de Astrobiología (CAB), dependiente del INTA-CSIC, publican hoy los resultados en la revista Nature. El CAB asegura que "el cambio resultante en la órbita de Dimorphos demuestran que la tecnología de impactores cinéticos es una técnica viable para defender potencialmente la Tierra en caso necesario".
En el estudio publicado, han participado en la "reconstrucción del impacto de la nave sobre Dimorphos y en el análisis de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble del material eyectado por el impacto".
La cámara EPIC (Experimental Projectile Impact Chamber) del CAB ha servido para "validar los códigos numéricos utilizados en las simulaciones para predecir e interpretar los efectos del impacto cinético Dart de la NASA sobre el asteroide Dimorphos".
Éxito del impacto cinético en un asteroide para la defensa planetaria
En un estudio, liderado por Ronald Terik Daly (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory), los científicos del CAB Jens Ormö e Isabel Herreros, junto con otros miembros del equipo de investigación Dart, "reconstruyen el impacto de la nave espacial sobre Dimorphos, lo que puede ayudar a planificar futuras misiones y podría contribuir a predecir los resultados con mayor certeza".
En el texto se describen la ubicación y la naturaleza del lugar del impacto, señalando que "se produjo entre dos rocas, una de las cuales fue rozada por la nave espacial al entrar en contacto con Dimorphos".
Aunque los científicos no han registrado ningún asteroide que "suponga una amenaza para la Tierra durante al menos el próximo siglo", el conocimiento sobre los asteroides cercanos a la Tierra es "incompleto en lo que respecta a objetos cuyo impacto produciría una devastación regional".
La misión Dart ha supuesto la primera prueba a gran escala de la tecnología de impacto cinético. Anteriormente se han desarrollado misiones en las que se han utilizado impactadores para investigar las propiedades de cuerpos pequeños, pero ninguna de ellas pretendía desviar sus objetivos, de hecho, no consiguieron desviaciones cuantificables.
Arriba: Fotografía de uno de los experimentos en el Laboratorio de Impactos (CAB CSIC-INTA) obtenida con una cámara de vídeo de alta velocidad. Muestra cómo los elementos de mayor tamaño incrustados en el blanco se mueven en relación con la matriz de arena. El cráter tiene aproximadamente 20 cm de ancho; Abajo: Sistema de rayos formado por la deposición del material eyectado sobre el blanco (Laboratorio de Impactos del CAB (CSIC-INTA).
Eyección del asteroide
Los investigadores del CAB también participan en el estudio liderado por Jian-Yang Li (Planetary Science Institute), "analizando las observaciones del telescopio espacial Hubble de los escombros eyectados consecuencia del impacto Dart". La velocidad y la evolución de este material eyectado "pueden explicar el cambio de impulso (cantidad de movimiento) provocado por el impacto".
Nunca se ha observado directamente el proceso por el que el material eyectado en el impacto de un meteorito con otro se convierte en cola, pero la misión Dart, "además de haber modificado con éxito el periodo orbital de Dimorphos, demostró el proceso de activación de un asteroide a partir de un impacto en condiciones conocidas con precisión".
Las observaciones "revelan una evolución compleja del material eyectado, dominado primero por la interacción gravitatoria entre el sistema binario Didymos y el polvo eyectado, y más tarde por la presión de la radiación solar".
Así pues, la evolución de la eyección tras el experimento de impacto controlado de Dart "proporciona un marco para comprender los mecanismos fundamentales que actúan en los asteroides perturbados por impacto natural".
Estudio del asteroide en 2024
Ahora, la Agencia Espacial Europea (ESA) se dispone a enviar su sonda espacial Hera hasta el asteroide Dimorphos para realizar un estudio detallado de las consecuencias del impacto y recopilará información clave, como el tamaño del cráter que formará la Dart, la masa de Dimorphos y su composición y estructura interna.
El director de montaje, integración y pruebas de Hera, Karim Mellan, explicó que "el equipo de Hera está actualmente en medio de nuestra revisión crítica de diseño, que es la última revisión importante de la misión antes de la aceptación del lanzamiento".
El despegue de Hera está previsto para el año 2024, y los equipos están "trabajando con un calendario tan comprimido que ya estamos avanzando en la construcción y la integración", concluyó Mellan.
