Estudiantes bolivianas prueban células sanguíneas para investigar la anemia de los astronautas en el espacio

La salud de los astronautas es una de las principales preocupaciones cuando están en órbita. De hecho, experimentan numerosos efectos adversos. El principal es la anemia, observado durante los primeros días del vuelo orbital, que puede provocar mareos y debilidad. A este respecto, estudiantes bolivianas han descubierto que esta afección está relacionada con la hemólisis: los glóbulos rojos se destruyen a un ritmo mucho mayor que el reciclaje habitual de células viejas y dañadas.

Bajo este precepto, las cinco investigadoras de la Universidad Católica Boliviana San Pablo pasaron dos semanas estudiando los efectos de la hipergravedad en los glóbulos rojos en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (Estec) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Países Bajos. El grupo utilizó la centrífuga LDC, que tiene cuatro brazos de ocho metros de diámetro y que gira hasta 67 revoluciones por minuto, simulando los efectos de hasta 20 veces la gravedad de la Tierra.

La líder del equipo, Georgina Chávez, explica que "como parte de una clase de biología, asigné una tarea muy simple que muchas personas podrían hacer en la escuela: probar cómo la ósmosis afecta los glóbulos rojos. Al poner una solución 'hipotónica' de baja salinidad en el líquido que rodea los glóbulos rojos, el agua ingresa a las células y finalmente estallan. Vimos el artículo en Nature sobre la anemia hemolítica que sufren los astronautas y los paralelos con nuestras pruebas despertaron nuestro interés. Es posible que la exposición a la hipergravedad haga que las membranas celulares se vuelvan frágiles, provocando hemólisis".

La doctora agrega que la mayoría de los estudios existentes se ha realizado en microgravedad, pero para llegar a esa condición, los astronautas primero experimentan un periodo "breve pero intenso de hipergravedad. Así que decidimos investigar los efectos que esta fase inicial podría tener en términos de provocar hemólisis en el espacio más adelante".

Firma: ESA

Para las pruebas de hipergravedad, el equipo preparó varios niveles de soluciones hipotónicas para realizar "pruebas de fragilidad osmótica" en muestras expuestas a gravedades terrestres de 7,5 y 15, así como a la gravedad normal como control. Los giros de hipergravedad continúan durante diferentes períodos de prueba de 10, 30 y 60 minutos; con muestras almacenadas a temperaturas de 25°C y temperatura corporal.

Una de las integrantes del equipo, Daira Quenta, comenta que "por lo general, se necesitan unos minutos de vuelo de cohete de alta gravedad para ponerlo en órbita. Queremos ver cómo la cantidad de tiempo pasado en hipergravedad podría marcar la diferencia".

Sobre la participación femenina, Natalia Agramont, dice que "no pensamos demasiado en el género en ese momento, pero hemos sido parte de algunas iniciativas importantes posteriormente, incluida Matilda, una organización que alienta a estudiantes de América Latina a estudiar materias STEM. Y hemos aparecido en Pica, que es un programa de televisión popular entre adolescentes bolivianos, que ha despertado mucho interés".