La sonda New Horizons de la NASA se activa para encontrarse con Plutón

(infoespacial.com) Houston.- La sonda New Horizons de la NASA está un poco más  cerca de coronar su misión: alcanzar la órbita de Plutón e incluso  continuar hasta el cinturón de Kuiper. La máxima aproximación de su trayectoria al explaneta se producirá el 14 de julio de 2015, cuando pasará a unos 10 000 kilómetros del cuerpo celeste.

El vehículo, lanzado el 19 de enero de 2006, viaja a 43.000 kilómetros por hora y se ha estado activando con cierta regularodad cada año para comprobar que todos sus sistemas a bordo funcionaban con normalidad. El último y definitivo despertar de la hibernación se produjo en la madrugada del 6 al 7 de diciembre. La sonda se encuentra tan lejos que sus señales tardan cuatro horas en llegar a la Tierra.

El New Horizons lleva siete instrumentos con un peso de 31 kilos –frente a los 480 kilos totales de la estructura- que se usarán para obtener imágenes de Plutón, medir la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol. Eso incluye espectrómetros avanzados infrarrojos y ultravioleta, una cámara compacta multicolor, una cámra telescópica de alta resolución, dos espectrómetros de partículas un detector de polvo estelar.

De todos ellos uno ha estado en funcionamiento todo el camino, el Student Dust Counter, un instrumento dedicado a medir impactos de polvo y bautizado como Venetia Burney, la niña que con 11 años propuso el nombre de Plutón allá por 1930.

Los datos que obtenga el artefacto permitirán a los científicos conocer más detalles sobre este remoto planeta enano, pero sin duda las imágenes serán las que llamen más la atención, pues las mejores disponibles hasta la fecha son unas obtenidas por el telescopio espacial Hubble que trabaja en LEO desde 1990.

Después de su encuentro con Plutón,  la nave seguirá su camino hacia el cinturón de Kuiper, una zona concreta de cometas más allá de Neptuno, en el que la NASA ha localizado tres asteroides de los que uno podría ser el objetivo de una misión extendida de la New Horizons, siempre que la agencia espacial norteamericana consiga fondos para ello.

Foto: NASA