La sonda LADAEE de la NASA enviará señales láser a Tenerife, California y Nuevo México

(infoesoacial.com) Madrid.- El año que viene la NASA lanzará la sonda LADEE para la exploración de la atmósfera lunar y del entorno de polvo que, entre otras cosas, realizará envíos de señales láser a la Estación de Seguimiento Óptico (OGS) que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene en Tenerife, así como a otras dos estaciones terrenas ubicadas en California y Nuevo México.

Según informó la ESA en un comunicado, esta prueba servirá para demostrar la madurez de las comunicaciones ópticas, que se implementarán en las futuras misiones de exploración del espacio profundo, entre otras cosas, porque permitirían viajar al espacio sin las voluminosas antenas parabólicas que los satélites más avanzados se ven obligados a integrar para garantizar sus comunicaciones a través de ondas de radio convencionales. Así, si todo sale según lo previsto, la agencia europea ayudará a demostrar que las comunicaciones espaciales en las longitudes de onda de la luz visible son una tecnología lo suficientemente madura como para ser incorporada en las futuras misiones a la órbita terrestre o al Sistema Solar.

“La ESA realizó la primera demostración de un enlace láser entre satélites en el año 2001. La segunda generación de estos sistemas de comunicación óptica será puesta en órbita el año que viene, a bordo de Alphasat, y a partir del año 2015, en los satélites del Sistema Europeo de Retransmisión de Datos (EDRS)”, recuerda Zoran Sodnik, responsable del Proyecto del Enlace de Comunicación Óptica con la Luna para la agencia.

“Ahora queremos confirmar que es posible establecer un enlace láser bidireccional entre la Luna y la Tierra, atravesando la atmósfera. Esta campaña permitirá demostrar que la tecnología de las comunicaciones ópticas está preparada para ser implementada en las futuras misiones científicas y de exploración del espacio, que actualmente necesitan una mayor capacidad de transferencia de datos. Estos sistemas también consumirán menos recursos a bordo del satélite”, explica el experto.

Las comunicaciones a través de enlaces ópticos prometen reducir la masa y el volumen de los equipos necesarios a bordo del satélite para la recepción y la transmisión de las señales, y pueden proporcionar tasas de transferencia de datos mucho más altas que los enlaces de radiofrecuencia convencionales.

APOYO INTER-AGENCIA

“El proyecto LLCD, al utilizar estaciones de seguimiento tanto de la NASA como de la ESA, también demuestra la importancia del apoyo inter-agencia a las comunicaciones ópticas, siguiendo las recomendaciones del Grupo de Estudio para los Enlaces Ópticos”, señala John Rush, miembro de la Oficina de Comunicaciones Espaciales y Navegación de la NASA.

Este grupo de estudio, un subcomité del Grupo Asesor para las Operaciones Inter-Agencia, está copresidido por la ESA y NASA, y elabora recomendaciones para la estandarización de las comunicaciones ópticas, que permitirán establecer servicios de mutuo apoyo entre las distintas agencias espaciales.

El grupo llegó a la conclusión de que para que los enlaces ópticos alcancen los niveles de fiabilidad requeridos, serán necesarias varias estaciones de seguimiento en distintas ubicaciones, de forma que si el cielo está nublado sobre una, otra pueda tomar el relevo.

“Debido al coste asociado al despliegue de una red de estaciones de seguimiento de estas características, el poder compartir recursos entre agencias espaciales permitirá acelerar la implementación de la tecnología de las comunicaciones ópticas en nuestras misiones espaciales”, destaca Rush.

En el otoño de 2013, se enviará una serie de datos de prueba al receptor de LADEE, que los retransmitirá de vuelta a la Tierra utilizando un haz de luz infrarroja en la longitud de onda de los 1550 nm, utilizando nuevas técnicas de modulación y codificación.

NUEVOS EQUIPOS PARA TENERIFE

La estación de la ESA en Tenerife se equipará para la ocasión con nuevos sistemas de apuntamiento, adquisición y seguimiento (como el haz de las señales láser es muy estrecho, se necesita un apuntamiento mucho más preciso), y con un nuevo receptor óptico desarrollado para la agencia por la compañía suiza RUAG Space. Este nuevo receptor óptico se probará en las instalaciones de RUAG en enero de 2013, y se instalará en Tenerife en el próximo mes de marzo. El lanzamiento de LADEE está previsto para mediados del año que viene, y las primeras pruebas del enlace óptico comenzarán cuatro semanas después de la inserción en órbita lunar.

“Junto a nuestros socios, estamos desarrollando una nueva tecnología de comunicación óptica que proporcionará altas tasas de transferencia de datos, utilizando láseres que pesan tan sólo unos pocos kilogramos y que consumen muy poca potencia”, subrayó por su parte Klaus-Juergen Schulz, responsable de la División de Sistemas de Estaciones de Seguimiento de la ESA.

“Nuestro objetivo es demostrar que las comunicaciones láser bidireccionales entre la Tierra y el espacio, pasando a través de la atmósfera, están listas para ser implementadas en futuras misiones”. Además de estas comunicaciones a través de la atmósfera, la ESA también está desarrollando sistemas de comunicación láser entre satélites para la misión Alphasat y para los satélites del Sistema Europeo de Retransmisión de Datos (EDRS).

Fotografía: Agencia Espacial Europea (ESA)