El Mars Science Laboratory de la NASA, preparado para su lanzamiento

(infoespacial.com) Cabo Cañaveral, Florida.- El vehículo robotizado Mars Science Laboratory (MSL) de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), destinado a analizar la superficie de Marte, ya se encuentra en la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral (Florida), desde donde despegará el próximo 25 de noviembre, a bordo de un Atlas V.

El MSL examinará las rocas y la atmósfera del Planeta Rojo para determinar la distribución y circulación del agua y del dióxido de carbono. El protagonista de esta labor es el vehículo todo terreno Curiosity, que ha sido fabricado en Pasadena (California) por el prestigioso Jet Propulsion Laboratory (JPL), y cuyo descenso sobre Marte se espera para agosto de 2012.

Se espera que el Curiosity pase un año marciano - 687 días terrestres - explorando un enorme cráter situado en lo alto de una montaña de 5.000 metros de altitud desde su base. Con sus diez instrumentos científicos, el rover podrá determinar si el lugar de aterrizaje, conocido como el cráter Gale, tiene o ha tenido alguna vez la materia orgánica necesaria para la vida. Curiosity se unirá al más pequeño Opportunity, que ha explorado otra región de Marte desde 2004, y varios orbitadores en torno al Planeta Rojo.

La inquietud por parte de los científicos europeos radica en la aportación de Estados Unidos para la financiación de misiones a Marte."La NASA ha tenido una serie de misiones con éxito desde 1996 y acabar con el programa no tiene ningún sentido", explicó el fundador de la Mars Society, Robert Zubrin. Y agregó: “´Ésta es una situación muy alarmante”.

Preocupa especialmente la falta de fondos para las misiones a Marte a partir de 2013, cuando está programado el lanzamiento de un satélite para analizar la atmósfera del planeta. Los científicos han estado contando con las misiones en 2016 y 2018 para sentar las bases para un vuelo no tripulado de ida y vuelta, que permita traer muestras de Marte a la Tierra, un paso importante para determinar si Marte alberga vida en la actualidad, o alguna vez la tuvo.

Las misiones debían llevarse a cabo en forma conjunta con Europa. "Teníamos un acuerdo", recalcó Zubrin. "Nos están traicionando a nuestro compromiso y ahora Europa está en busca de colaboradores rusos para tomar nuestro lugar”, para la misión ExoMars (ver noticia). Rusia, que no ha puesto en marcha una misión planetaria en 15 años, lanzará la próxima semana una nave espacial que aterrizará en la luna marciana Fobos. La misión también incluye la primera sonda planetaria de China, un orbitador de Marte.  

Para más información lea el análisis de infoespacial.com: http://www.infoespacial.com/?opinion=marte-en-el-punto-de-mira-de-la-industria-espanola&categoria=

 Más datos en: http://mars.jpl.nasa.gov/msl/

 Foto: NASA