Lanzado el nuevo satélite NPP estadounidense

(infoespacial.com) Vanderberg.- La NASA lanzó este viernes a las 09:48 UTC un cohete Delta II 7920-10C desde la Base Aérea de Vandenberg (California) con el nuevo satélite de observación meteorológica y climática NPP. La misión había sido cancelada el 19 de octubre por problemas técnicos y en la misma también fueron lanzados seis cubosatélites.

El NPP o National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project será el primer satélite en medir los cambios a corto y largo plazo del tiempo y el clima. Incorpora cinco instrumentos que le permitirán estudiar la temperatura y el agua en la atmósfera, el impacto de las nubes y los aerosoles en la temperatura, y la respuesta de las plantas terrestres y marinas a los cambios ambientales.

El satélite de 1976 kg (2100 kg con combustible), ha sido construido por Bell Aerospace para la NASA y la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).

NPP (en la imagen) debía haber sido la plataforma experimental precursora de un futuro sistema (NPOESS) de cuatro satélites destinados a relevar naves climatológicas más antiguas. Sin embargo, el programa NPOESS fue cancelado en 2010 y el NPP funcionará como un satélite plenamente operativo.

NPP tiene una vida útil de cinco años y estará situado en una órbita heliosíncrona de 824 km de altura. El científico del proyecto Jim Gleason, ha apuntado que "ésta es realmente la primera misión diseñada para proporcionar datos tanto para meteorólogos como para investigadores del clima".

"Sus observaciones ayudarán a los científicos a predecir mejor el medio ambiente futuro, por lo que son datos muy valiosos por razones económicas, de seguridad y humanitarias", ha añadido.

Cubosatélites

Además del NPP, el cohete transporto en su carga de pago seis pequeños cubosátelites de 3 kg cada uno: DICE 1, DICE 2, RAX 2, AubieSat-1, M-Cubed y E1P. Se trata de una serie de plataformas incluidas dentro del programa de educación de la NASA Elana destinado a proporcionar a instituciones educativas de EE.UU. la oportunidad de desarrollar y operar naves espaciales.

E1P-U2 tiene como objetivo revivir, con tecnologías actualizadas, el experimento de  análisis de la radiación realizado por el primer satélite de Estados Unidos, el Explorer 1 que llevó al descubrimiento de los cinturones de Van Allen en 1958. Será utilizado por la Universidad de Montana y se espera que opere durante cuatro meses.

AubieSat-1, de la Universidad de Auburn, Alabama, estudiará el uso de dos diferentes tipos de película para proteger las células solares de la nave. También investigará la propagación de las ondas de radio en la ionosfera de la Tierra.

M-Cubed, será operado por la Universidad de Michigan. Lleva una cámara para toma de imágenes de la Tierra y un equipo experimental de procesamiento de las mismas. Esta universidad también operará el Radio Aurora Explorer 2 (RAX-2) que estudiará los efectos del campo magnético de la Tierra en la órbita de la nave mediante el uso de un radar de alta resolución de haz estrecho.

Los DICE serán operados por la Universidad de Utah y están destinados a estudiar las tormentas en la ionosfera. Tales sucesos pueden interrumpir las señales de radio y alterar por tanto las comunicaciones por satélite y los servicios de navegación.

Lanzador Delta II

Esta es la primera vez que un Delta II ha desplegado cubosatélites, a pesar de que el mecanismo de despliegue empleado ahora  fue originalmente diseñado para su uso en la segunda etapa del Delta II.

Aunque probablemente este vuelo, el número 151 del cohete, sea su última misión, la empresa ULA ha declarado recientemente su voluntad de reanudar la línea de producción de este veterano lanzador cuyo origen se remonta a 1989.