Airbus finaliza el desarrollo del satélite EarthCare para el estudio de la atmósfera terrestre

Airbus ha concluido los trabajos de ingeniería del satélite de observación de la Tierra EarthCare y ahora el sistema será enviado al centro tecnológico Estec que la Agencia Espacial Europea (ESA) posee en Noordwijk (Países Bajos), donde se lo someterá a diferentes pruebas. EarthCare es una misión conjunta entre la ESA la y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) que investigará la atmósfera terrestre para ayudar a elaborar modelos y previsiones climáticas más precisas. El lanzamiento del satélite está previsto para septiembre de 2023.

EarthCare, con un peso de 2,3 toneladas, será sometido a las tensiones que se producen durante el lanzamiento y a las condiciones ambientales que le esperan en órbita. En otras palabras, se probará exhaustivamente su preparación espacial de cara al lanzamiento.

Una vez en órbita, el satélite proporcionará perfiles globales de nubes y aerosoles así como mediciones de la radiación solar reflejada por el planeta y la radiación térmica emitida por la Tierra. Para ello lleva dos grandes instrumentos: un lidar, dispositivo que permite determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto, llamado Atlid, desarrollado también por Airbus para medir los perfiles verticales de los aerosoles y las nubes finas; y un radar de perfil de nubes (CPR) para medir los rasgos verticales de las nubes gruesas y las precipitaciones proporcionado por la JAXA.

Atlid, el segundo lidar europeo en órbita

El Atlid, construido por Airbus en Toulouse (Francia), opera en el espectro ultravioleta a una longitud de onda de 355 nm y utiliza el efecto doppler para proporcionar perfiles verticales desde unos 100 metros sobre el suelo hasta una altura máxima de 20 kilómetros, o desde 500 metros hasta una altura máxima de 20 a 40 kilómetros.

El principio de medición aprovecha el hecho de que una señal luminosa emitida se dispersa de forma diferente por las moléculas o partículas de aerosol a su paso por la atmósfera. Atlid es el segundo lidar europeo en órbita; Airbus ya incluyó uno de estos sistemas en el satélite Aeolus (en el espacio desde agosto de 2018).

Otros dos instrumentos, un generador de imágenes de nubes (MSI) y un radiómetro de banda ancha (BBR) completan el equipo de sensores del satélite. Utilizando los cuatro instrumentos simultáneamente se podrán estudiar directamente las nubes y aerosoles en 3D gracias a la radiación solar reflejada y la radiación térmica emitida.