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De Apolo a Artemis: así han cambiado los cohetes de la NASA en 50 años
La primera misión tripulada de la historia de la NASA, Apolo 7, despegó de la Tierra el 11 de octubre de 1968. Más de 50 años despues, con el éxito de la misión Artemis I, a pesar de que estéticamente los cohetes espaciales y las naves no son muy diferente, la tecnología presente sí ha evolucionado exponencialmente.
En la imagen inferior, a la izquierda está nave espacial del Apolo 10, con sus módulos de comando y servicio adjuntos, se traslada para acoplarse a un adaptador de módulo lunar el 31 de enero de 1969. Esta nave espacial voló en la cuarta misión tripulada del programa Apolo. A la derecha está la nave espacial Orion, la cápsula utilizada en Artemis I el 14 de enero de 2021, casi dos años antes del lanzamiento en noviembre de 2022.
La NASA explica que "si bien las dos naves espaciales pueden parecer similares, Orion es más grande y puede acomodar a más miembros de la tripulación que Apolo. La nave espacial también es mucho más avanzada tecnológicamente", pues Orion cuenta con dos computadoras de vuelo mientras que Apolo solo tenía una. La de Orion tiene 128.000 veces más memoria y es 20.000 veces más rápida.
En la imagen inferior, a la izquierda está la primera etapa del cohete Saturno V del Apolo 11. Fue la primera etapa del cohete que envió a los astronautas Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Michael Collins a la Luna en 1969. A la derecha, está el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la misión Artemis I el 29 de abril de 2021.
Saturno V contaba tres etapas y el SLS solo con dos: la central con dos propulsores de cohetes sólidos atados al costado, y la etapa superior, llamada Etapa de propulsión criogénica provisional, que proporciona la energía para enviar la nave espacial Orion. hacia la Luna. La etapa central es la más alta del mundo y proporciona un 15% más de empuje que Saturno V durante el despegue y el ascenso.
En la imagen inferior, a la izquierda se puede ver la segunda etapa Saturno V apilada sobre la primera etapa. A la derecha, la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS) del cohete SLS preparándose para apilarse en el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento para la misión Artemis I. Funciona con un sistema basado en oxígeno líquido e hidrógeno líquido.
En las fotografías inferiores se puede observar a la izquierda el cohete Saturno V de 110 metros de altura para la misión Apolo 4. Fue el primer lanzamiento de Saturno V y fue diseñado para probar todos los aspectos del cohete. La misión lanzó un módulo de comando y servicio no tripulado el 9 de noviembre de 1967.
A la derecha, aparece el SLS de 98 metros y la nave espacial Orion, un vuelo de prueba no tripulado que "proporciona una base para la exploración humana del espacio profundo y demuestra el compromiso y la capacidad de la NASA para extender la existencia humana a la Luna y más allá."
En las imágenes inferiores, a la izquierda, el cohete y la nave espacial Apolo 17 en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida. La tripulación incluía a los astronautas de la NASA Eugene A. Cernan, comandante; Ronald E. Evans, piloto del módulo de comando; y el científico Harrison H. Schmitt, piloto del módulo lunar. La última misión de aterrizaje lunar en el programa Apolo de la NASA se lanzó el 7 de diciembre de 1972 y fue la última vez que los humanos pusieron un pie en la Luna.
A la derecha, el cohete SLS y la nave Orion en la parte superior del lanzador móvil en la plataforma el 18 de marzo de 2022. El cohete y la nave espacial integrados salieron del edificio de ensamblaje de vehículos para un ensayo general antes del lanzamiento.
En las fotografías situadas bajo estas líneas, a la izquierda, el cohete Apolo 17 en su lanzamiento el 7 de diciembre de 1972. A la derecha, casi 50 años después de la última misión lunar, el cohete Artemis I en su lanzamiento el 16 de noviembre de 2022. En el despegue, el cohete SLS produjo un 15% más de empuje que el cohete Saturno V.
En las imágenes inferiores, a la izquierda, los miembros del equipo de la Marina de EE UU encima de la nave Apolo 6 el 4 de abril de 1968 después de un amerizaje exitoso al norte de Hawái. La misión duró nueve horas y 57 minutos y fue el tercer y último vuelo de prueba sin tripulación del programa Apolo. El propósito de la misión era colocar la nave en una órbita terrestre baja y simular una inyección translunar al enviar la nave espacial a una órbita terrestre altamente elíptica.
A la derecha, la nave Orion en el océano Pacífico después de amerizar con éxito el 11 de diciembre de 2022 frente a la costa de Baja California. La nave fue recuperada por el equipo de Aterrizaje y Recuperación de la agencia, la Marina estadounidense y el Departamento de Defensa. La prueba de vuelo no tripulada duró 25,5 días. Orion orbitó alrededor de la Luna superando la distancia más lejana de la Tierra de una nave espacial construida para ser tripulada.
