NEWSLETTER
ALERTAS
Miriam Catalán (Thales Alenia Space): "En España tenemos una industria puntera y podemos competir con EEUU"
Hace poco menos de una semana, Thales Alenia Space anunció su colaboración con la NASA en NEO Surveyor, una misión destinada a detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra. Un hito que de gran relevancia para la industria espacial española, porque uno de los instrumentos se construirá en Tres Cantos (Madrid). Las otras sedes a cargo son Toulouse (Francia) y Charleroi (Bélgica). Infoespacial.com quiso profundizar sobre esto con la responsable de Desarrollo de Negocio y Ventas, Miriam Catalán, y su director de Comunicación, Oriol Casas.
¿Cuál es la relevancia de una misión como esta?
Miriam Catalán: NEO Surveyor es un telescopio de la NASA que tiene como objetivo encontrar, localizar y caracterizar asteroides y cometas que pueden resultar potencialmente peligrosos para la Tierra. ¿Y cómo se mide, cómo se detecta o cómo se sabe que pueden resultar potencialmente peligrosos? Bueno, lo que se ha fijado es que los llamados NEO (Near Earth Objects), son objetos cercanos a la Tierra que tienen una trayectoria cercana a los 50 millones de kilómetros de la Tierra y, además, un tamaño a partir de 140 metros.
¿Por qué a partir de ese tamaño?
MC: Porque se considera que una colisión con un objeto de ese tamaño mayor puede tener resultar en catástrofe en la Tierra. Hay muchísimos objetos por ahí orbitando, pero este tipo son los que podrían resultar potencialmente peligrosos y se estima que hay como unos 10.000 de ellos. Entonces, esta misión tiene por objetivo localizarlos, porque está relacionada con otras previas y futuras. Una de ellas, DART, se lanzó en 2021 y en 2022 se consiguió demostrar que se podía lanzar un satélite contra uno de estos objetos peligrosos para desviar su trayectoria. Entonces, una vez que se ha demostrado que eso se puede hacer, el primer paso, muy importante, es poder localizarlos, y es ahí donde estamos: poder localizar a esos objetos para luego decidir si realmente hay que hacer algo con ellos o no. Se lanza a 1,5 millones de kilómetros, al Punto L1 de Lagrange, donde hay estabilidad gravitacional. Ahí, esta nave va a ir observando el sistema solar para detectar estos objetos en longitudes de onda infrarrojas, que son invisibles para el ojo humano y además la atmósfera bloquea la mayor parte de ellas, con lo cual no llegan a la Tierra.
¿Cómo se mide ese "peligro", qué es lo que se considera como potencialmente peligroso para la Tierra?
Oriol Casas: Es un tema de de probabilidades. De los NEO, hay un millón de objetos pequeñitos que todos los meses llegan a la Tierra, entran en la atmósfera y se queman, los cometas que a veces vemos en el cielo. La mayoría de los NEO no son peligrosos, porque la propia atmósfera nos protege. Ahora, los que son bichos grandes, si llegaran a entrar en la atmósfera y llegan a la Tierra, uno de de 140 metros, si impacta en una zona poblada es como una bomba nuclear. Y si impacta en el mar puede crear un tsunami, que también es muy peligroso. Asteroides de este tamaño te pueden crear catástrofes muy importantes a nivel local. Luego, los hay los más grandes, los que ya son de varios kilómetros de tamaño, pero de estos hay poquísimos, la mayoría están localizados y la probabilidad de impacto con la Tierra es una vez cada millones de años. En cambio, los de rango intermedio, de 140 metros, la probabilidad es de cada 10.000 años, lo que ocurre con cierta frecuencia y puede generar muchos problemas. Si en un futuro, un cometa viene hacia la Tierra y es peligroso, la idea es tener mecanismos ya estudiados para poder actuar y evitar esa colisión.
¿Únicamente considera un riesgo de colisión con la Tierra o estamos hablando también de un tema de basura espacial?
OC: El objetivo es la Tierra. O sea, la probabilidad de impacto con la Tierra, que es un cuerpo grande, es muy baja. Con satélites y tal es casi despreciable. No digo que no pueda suceder, pero aquí la preocupación es la vida en la Tierra, ese es el foco de la misión.
¿Y qué es lo que se va a hacer puntualmente en Tres Cantos?
MC: A nivel de Thales Alenia Space son tres equipos y aquí en España hay uno de ellos. Lo que hacemos aquí (en Tres Cantos) es el transpondedor en Banda S, que recibe los telecomandos de la Deep Space Network (la Red de Espacio Profundo) de la NASA y envía telemetrías y datos como la distancia de la nave a la Tierra. Este equipo permite que se conozca su estado en todo momento, si tiene algún problema, si todo está yendo bien. Luego, en Francia se hacen los moduladores en Banda K y en Bélgica los amplificadores de tubo en Banda K. Los tres equipos, especialmente el español, son críticos para el buen funcionamiento de la misión.
¿Y cómo se relaciona el trabajo de Tres Cantos con las otras oficinas de Thales Alenia Space?
MC: Aquí vamos a hacer el transpondedor. Lo diseñamos, lo fabricamos, lo probamos, lo validamos, lo enviamos preparado directamente al cliente y en las otras dos oficinas lo mismo. ¿Cómo se relaciona? Bueno, pues estamos completamente coordinados con el cliente. Yo, de hecho, hago de interfaz, estoy presente en todas las reuniones de los tres países y damos una voz única y coordinada al cliente final, pero cada uno hace su equipo independientemente.
OC: Lo que tenemos aquí (en Tres Cantos), de un lado son las oficinas, las funciones de ingeniería y demás; y luego también tenemos la parte de fabrica, las salas blancas donde fabricamos todo el hardware que va en los satélites. Y en ese sentido somos autosuficientes, igual que nuestros colegas en Charleroi y Toulouse, que tienen sus respectivas salas blancas. Cada unidad es autosuficiente en todo: desde el diseño a la producción de los equipos y las pruebas. Hay toda una serie de pruebas ambientales que hacemos in situ, en vacío, de vibración, de compatibilidad electromagnética.
Dicho en palabras para que cualquiera lo puede entender, ¿cuál es la importancia de un transpondedor en una misión espacial como esta?
MC: Es un equipo crítico, porque lo que hace es enviar y recibir esa serie de comandos, las telemetrías, mensajes que indican que todo está bien o que no todo está bien. Es decir, asegura que desde tierra se conoce el estado real de la nave, de la misión, del satélite y si hay un problema, lo detecta con esas telemetrías que envía.
OC: Es tan crítico que se redunda, tienes dos equipos idénticos en cada misión. Si te fallara, que nunca ha ocurrido, tienes los dos funcionando a la vez en la parte de recepción de comandos. Tienes todo el rato funcionando los dos transpondedores por si en el evento de que hubiera un fallo en la cadena de subida de los telemandos, pues automáticamente el otro toma el control. Siempre van redundados porque es un punto de fallo único de la misión. Es como el cordón umbilical, si te falla el la radio para mandarle los comandos, pierdes la misión automáticamente.
¿Y cómo es la relación con Ball Aerospace?
MC: Ellos son el contratista principal, los responsables de la misión y nosotros somos subcontratistas suyos. De hecho, el viernes se firmó la adquisición de British Aerospace Systems de Ball Aerospace, con lo cual ahora oficialmente se llama BAE Systems.
¿Esta coyuntura cambia en algo la relación, la fluidez de la comunicación?
MC: No tengo la respuesta, porque la operación se firmó el viernes. Sí que es verdad que, en este tipo de operaciones, al principio no se aprecian las diferencias, todo sigue igual. No sé decirte si dentro de un tiempo algo cambiará, ahora mismo tenemos una magnífica relación con nuestro prime, me parece una empresa fenomenal y la cultura que tiene también me gusta mucho. Por ahora, la relación es la misma, el mismo equipo de proyectos y, lógicamente, no ha habido ningún cambio y no espero que lo haya en el corto plazo.
¿Cómo se ha dado esa comunicación? ¿Se establecen plazos, metas, cómo es ese trabajo conjunto?
MC: Tenemos conversaciones muy seguidas, todas las semanas hablamos con ellos. O sea, es una relación muy cercana. Evidentemente, como en cualquier otro proyecto, hay unos hitos que cumplir con unas fechas. Cuando uno firma un contrato, tiene un calendario de entregas y unas obligaciones contractuales y eso funciona como cualquier otro cliente, ¿no? Es decir, dentro de esos hitos, lo que hacemos son hitos intermedios para poder tener una comunicación fluida, entonces todas las semanas nos reunimos para compartir el estado y discutir puntos abiertos.
¿Qué relevancia tiene esto para la industria espacial española?
MC: Estamos muy agradecidos de BA Systems, ahora los tengo que nombrar así (ríe), porque han confiado en nosotros para este contrato, pero, por supuesto, no es algo aislado. Es decir, nosotros ya llevamos años trabajando con la NASA. Indirectamente en este caso, porque es el cliente final, o directamente, también: hace dos semanas se lanzó el satélite PACE en la que nosotros hacemos las comunicaciones también. La semana pasada se lanzó la misión a la Luna IM-1 de Intuitive Machines y ahí nosotros somos responsables de las comunicaciones también. Y estamos involucrados en otras misiones. Estamos muy contentos, porque cada contrato es un logro y es una oportunidad, pero no es algo aislado. Estamos muy activos en el mercado norteamericano, tanto con NASA como con primes que trabajan para NASA,
OC: Si me permites, añadiría que el motivo de orgullo es doble porque todos estos son programas domésticos americanos en el sentido que están financiados con el dinero del contribuyente norteamericano. Hay veces en que se puede participar en misiones con la NASA a través de acuerdos bilaterales, que España colabora en esa misión, pero aportando también financiación. Todos estos programas que citaba Miriam son sin financiación española, con lo cual es doblemente difícil que desde Estados Unidos confíen en empresas de fuera de su tejido industrial, el más potente del mundo. Confían en nosotros por ser un proveedor fiable y muy competitivo.
¿Como es que Estados Unidos se fija en la industria espacial española, cuál es ese valor añadido que se puede entregar?
MC: Los españoles, en general, no nos creemos lo buenos que somos. Somos muy humildes, igual que en otros países son más orgullosos, nosotros siempre pensamos que no somos tan buenos y, realmente, somos muy buenos. Lo hemos demostrado porque somos outsiders en ese mercado (estadounidense) y ante igualdad de condiciones, o peores condiciones, hemos ganado. Por la fiabilidad, por el heritage que tenemos, llevamos más de 30 años vendiendo radios transpondedores para todo el mundo, porque somos competitivos, porque somos fiables y porque entregamos a tiempo. Son muchas razones y si juntas todo eso, al final, llegas a la conclusión de que en España tenemos muy buena industria, tenemos industria puntera y podemos competir con otros países como Estados Unidos.
OC: Los americanos son muy pragmáticos a la hora de de decidir y si tú les aportas un servicio bueno, en calidad, precios o tiempo, ellos no tienen problema en volver a confiar contigo. Si les fallas, adiós y se van a otro lado.
¿A qué velocidad se ejecutan y se transmiten esos comandos? Los mensajes de las naves Voyager, lanzadas hace más de medio siglo, tardan 44 horas en ir y volver.
OC: Lo puedo calcular, la radiofrecuencia va a la velocidad de la luz, entonces es una ecuación. La señal tarda cinco segundos en recorrer los 1,5 millones de kilómetros de distancia. Para que te hagas una idea, en las misiones geoestacionarias, que están a 36.000 kilómetros, el retraso de ida y vuelta es medio segundo. Medio segundo para las comunicaciones de una llamada, por ejemplo, ya notas un poquito ese retraso. Los sistemas de telefonía suelen estar en órbita baja, unos cientos de kilómetros y ahí sí que es imperceptible.
