La Agencia Espacial Europea saca pecho tras cumplir medio siglo de vida

La idea de crear una capacidad espacial europea se remonta a la década de los años 60, en plena carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, cuando seis países (Bélgica, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos y Reino Unido) formaron la Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores (ELDO) para desarrollar un lanzador pesado llamado Europa. 

Esas mismas naciones, junto a Dinamarca, España, Suecia y Suiza, establecieron poco después la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO) para poner en marcha programas de satélites científicos. En 1975, ESRO y ELDO se fusionaron para gestar la Agencia Espacial Europea (ESA). Ese mismo año se adquirió el centro Mario Nikis en París, emplazado en la calle homónina sita en el distrito 15 de la capital francesa, donde aún se encuentra la sede central de la ESA.

La Convención de la ESA, firmada el 30 de mayo de 1975 e inspirada en la de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), amplió el alcance de la misión de la nueva agencia para incluir aplicaciones espaciales operativas.

En estos últimos 50 años, la ESA ha cosechado éxitos notables. Hoy, en palabras de su director general, el astrónomo austriaco Josef Aschbacher, "la ESA debe ser el catalizador de la transformación del sector espacial europeo". Para ello, la organización ha publicado recientemente la Estrategia 2040, un ambicioso documento que define cinco objetivos estratégicos: Proteger nuestro planeta y el clima, Explorar y descubrir, Fortalecer la autonomía y la resiliencia europeas, Impulsar el crecimiento y la competitividad europeos, e Inspirar a Europa.

"En la consecución de estos objetivos, la ESA y sus Estados miembros permitirán a Europa abordar las necesidades sociales clave, colaborar con los actores globales y ampliar las fronteras de la ciencia y la tecnología, impulsando a la industria europea para acceder a nuevos mercados de crecimiento rentables y contribuir a un futuro sostenible", ha estimado Aschbacher. 

Al hacer un repaso de la historia de la Agencia Espacial Europea, el director general recordó a su primer antecesor, el británico Roy Gibson, quien ocupó el cargo entre 1975 y 1980. 

Aschbacher escribió en las redes sociales que Gibson dijo recientemente que él y su equipo habían logrado no solo lo que se habían propuesto, sino también lo que "en aquel momento ni siquiera era imaginable", reflexionando sobre que "lo que escapaba a nuestro conocimiento debía ser inventado. Preparamos el camino antes de recorrerlo".  Achbacher hace suya la máxima de Gibson de que un director general de la ESA "no debe tener miedo de impulsar ideas innovadoras hasta obtener apoyo, a riesgo de ser impopular". 

Sin embargo, los retos que enfrenta la Agencia son más grandes que nunca, especialmente en materia de competividad frente a otros actores mundiales, como Estados Unidos, China, India o Rusia.
 

Entre las celebraciones más curiosas destaca la transmisión al espacio del vals El Danubio azul, empleando para ello la antena que la ESA gestiona cerca de la localidad abulense de Cebreros. La pieza de Johann Strauss formaba parte de un concierto en directo de la Orquesta Sinfónica de Viena realizado el sábado 31 de mayo y de una hora de duración.

Este medio siglo de singladura ha quedado marcado por una serie de hitos. He aquí algunos de ellos:

1975
Firma de la Convención de la ESA

1975
Lanzamiento de COS-B, la primera misión científica europea para estudiar los rayos X

1977
Primer satélite meteorológico gestacionario, el Meteosat-1

1978
Primeros astronautas europeos seleccionados

1979
Vuelo inaugural del cohete Ariane-1

1983
Ulf Merbold, primer astronauta de la ESA despega en un Shuttle de la NASA hacia el laboratorio Spacelab

1986
La misión Giotto se encuentra con el cometa Halley

1990
Lanzamiento ESA/NASA del telescopio espacial Hubble

2001
Umberto Guidoni, primer astronauta de la ESA que viaja a la Estación Espacial Internacional (ISS)

2001
Claude Haigneré, primera astronauta mujer de la ESA que viaja a la ISS

2003
Lanzamiento de la misión Mars Express, la primera de la ESA a Marte

2004
Primer acuerdo marco entre la Unión Europea y la ESA

2005
Aterrizaje de la sonda europea Huygens en Titán, una de las lunas de Saturno

2008 
Lanzamiento del módulo europeo Columbus hacia la ISS

2008
Lanzamiento y atraque de la primera misión de suministros de la ESA a la ISS, el ATV Julio Verne

2013
Los datos de la sonda espacial europea Planck proporcionan información fundamental sobre la composición y la evolución del Universo

2013
La constelación de satélites de navegación Galileo fija su primera posición orbital

2014
La sonda europea Rosetta llega al cometa 67/P

2021
Lanzamiento en un Ariane 5 del telescopio espacial NASA/ESA/CSA James Webb

2022
La cápsula Orión de la misión Artemis I, con el Módulo Europeo de Servicio (ESM), orbita alrededor de la Luna

2023
Lanzamiento de Juice, el explorador de las lunas heladas de Júpiter 

2023
Primeras imágenes del telescopìo espacial europeo Euclid

2024
Vuelo inaugural del Ariane 6

2025
Misión Proba-3 de formación en vuelo de satélites