La NASA prueba con éxito los paneles solares de Airbus DS para la cápsula Orion

El modelo de cualificación de los paneles solares de Airbus Defence and Space para la cápsula Orion ha funcionado a la perfección durante una prueba de despliegue realizada por la NASA. Estos paneles imitarán el vuelo de un ave y permitirán suministrar energía en la primera misión tripulada de la cápsula a la Luna.

Los ensayos se realizaron en el centro Plum Brook Station de la NASA en Sandusky (Ohio). Los paneles solares sometidos a prueba incorporan un ala de cualificación, formada por un soporte y tres paneles, y tres falsas alas.

El mes pasado, el conjunto de paneles solares se integró en el modelo de prueba del European Service Module (ESM) de Orion que desarrolla y construye Airbus Defence and Space por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La prueba de despliegue de los paneles solares es parte de una serie de ensayos dinámicos a los que se someterá el módulo ESM en los próximos meses en el mencionado centro de la NASA para demostrar que su diseño es capaz de soportar el entorno hostil de un vuelo de exploración más allá de la Luna.

Diseño especial en una misión excepcional

Según el responsable del equipo de paneles solares de Airbus Defence and Space en Leiden, Países Bajos, Arnaud de Jong, “una misión tripulada a la Luna plantea requisitos muy exigentes para el diseño y el desarrollo de un conjunto de paneles solares”.

A este respecto, comentó que “para limitar las fuertes tensiones que experimenta el panel solar durante la propulsión a la órbita lunar y de regreso a la Tierra, el ala tiene que ser capaz de inclinarse 60 grados hacia delante y hacia atrás, como el ala de un ave. Debido a este amplio movimiento tuvimos que diseñar el ala con paneles solares más gruesos y reforzar las articulaciones y las vigas, lo que exige pruebas exhaustivas”.

Las puntas alares del conjunto de paneles solares están diseñadas para desviarse 1,06 metros cada una durante la maniobra de inyección translunar (Trans Lunar Injection-TLI). Unas cámaras instaladas en todas las puntas alares y orientadas hacia la cápsula Orion vigilarán de cerca dicho movimiento.

Además de la prueba de despliegue, el programa de pruebas del ala de cualificación incluye ensayos acústicos, de vibración y de impacto, que se llevarán a cabo en los próximos meses.

Los modelos de vuelo de los paneles solares ya se están construyendo con el objetivo de suministrar el primer módulo ESM a principios de 2017. El conjunto de paneles solares -que pesa en total 260 kilogramos- está formado por cuatro alas y, a su vez, cada ala por tres paneles de 1.242 células de arseniuro de galio cada uno. Las casi 15.000 células suministrarán en total a la cápsula Orion 11,1 kW para desarrollar su misión.

Foto: Airbus DS