El primer carguero Dragon a la Estación Espacial Internacional será lanzado en febrero
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El primer carguero Dragon a la Estación Espacial Internacional será lanzado en febrero

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(infoespacial.com) Washington.- La agencia espacial estadounidense (NASA) anunció el jueves que la nave Dragon, de la compañía privada Space Exploration Technologies (SpaceX), lanzada por un cohete Falcon-9 del mismo fabricante, realizará en febrero de 2012 la primera misión comercial no tripulada para abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El anuncio atempera las previsiones más optimistas de la empresa, que en octubre había anunciado que la nave ya se encontraba en la base de Cabo Cañaveral para preparar su lanzamiento, previsto para el día 19 de diciembre, aunque los portavoces aclararon que la fecha final podía ser modificada por la NASA, entidad que patrocina el vuelo.

Esta misión supondrá el tercer vuelo del cohete Falcon 9 y el segundo de una cápsula Dragon, que está diseñada para efectuar vuelos de carga y posteriormente tripulados a la estación espacial, entre otras misiones. SpaceX, fundada, propiedad y operada por el empresario de Internet Elon Musk, con sede en Hawthorne, California, es una de las dos empresas contratadas por la NASA para empezar a enviar carga a la estación.

El otro contratista elegido es Orbital Sciences Corp planea debutar con su cohete Taurus 2 y la cápsula de carga Cisne en un vuelo de prueba el próximo año.

El responsable de la Dirección de Operaciones y Exploración Humana de la NASA (HEO), Bill Gerstenmaier, expresó en un comunicado que SpaceX ha hecho "progresos increíbles" en los últimos meses para que Dragon esté a punto para su misión a la estación espacial.

Gesternmaier afirmó que "todavía queda una parte importante de trabajo crítico" antes del lanzamiento, aunque según el plan presentado por la compañía "tienen un buen plan para completarlo y están preparados para superar imprevistos".

No obstante, dijo que, "como cualquier otro lanzamiento", se podría ajustar la fecha del lanzamiento en caso de que fuera necesario para tener el tiempo necesario que permita analizar mejor las pruebas para garantizar la seguridad y el éxito de la misión.

De hecho, las pruebas de una nave que deba atracar en la Estación son muy complejas y prolongadas dado que debe cumplir requisitos de seguridad establecidos por todos los países socios de la EEI. En este sentido, las autoridades rusas han exigió a las nuevas naves americanas unas garantias muy altas para poder comenzar a operar en la instalación orbital

"Estamos deseando ver una misión exitosa, que abrirá una nueva era del transporte de carga comercial al laboratorio internacional orbital", añadió Gesternmaier.

La cápsula "Dragon" realizó su primer viaje al espacio en diciembre del pasado año, en el que completó con éxito dos viajes alrededor de la Tierra en las que los controladores sometieron a la aeronave a diferentes maniobras.

Aproximación a la Estación

Durante la misión a la estación espacial la nave llevará a cabo una serie de pruebas para comprobar el funcionamiento de sus sistemas antes de llegar al momento del atraque.

La cápsula hará primero un vuelo de reconocimiento alrededor del complejo obital cuando esté a una distancia aproximada de 3,2 kilómetros para garantizar el funcionamiento de los sensores y los sistemas con los que se acoplará y tener tiempo de anular la operación en caso de que algo no funcione.

Una vez comprobados todos los procedimientos, los astronautas que habitan en la EEI utilizarán el brazo robótico de la estación para ayudar a que la cápsula se acople en el lado del módulo Harmony.

Los astronautas efectuarán la operación inversa para desacoplar la nave, que se espera que caiga en algún punto del océano Pacífico en la costa de California.



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