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El James Webb detecta una molécula vital para la vida en una sistema a 1.350 años luz
Un equipo de científicos internacionales ha utilizado el telescopio espacial James Webb de la NASA para detectar un nuevo compuesto de carbono en el espacio por primera vez. Conocida como catión metilo (CH3+), la molécula es importante porque ayuda a la formación de moléculas más complejas a base de carbono. Este compuesto se detectó en un sistema estelar joven, con un disco protoplanetario, conocido como d203-506, que se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia en la Nebulosa de Orión.
Los compuestos de carbono forman los cimientos de la vida conocida, por lo que los científicos siempre buscan esos "ladrillos" en el Sistema Solar y el Universo, y así de paso comprender cómo se originó y desarrolló la vida en la Tierra, además de investigar sobre la potencial posibilidad de que haya vida en otras partes del universo. Con los hallazgos de Webb, se abren nuevas vías de estudio, en este caso de la química orgánica interestelar.
Las capacidades únicas de Webb
El telescopio Webb es un observatorio ideal para buscar estas moléculas cruciales. La exquisita resolución espacial y espectral de Webb, así como su sensibilidad, contribuyeron al éxito del equipo. En particular, la detección de Webb de una serie de líneas de emisión clave de CH3+ consolidó el descubrimiento.
El miembro del equipo científico del estudio de la Universidad de Paris-Saclay en Francia Marie-Alilne Martin-Drumel, ha asegurado que esta detección "no solo valida la increíble sensibilidad de Webb sino que también confirma la importancia central postulada de CH3+ en la química interestelar".
Paradojas vitales
La estrella en d203-506 es una pequeña enana roja, el sistema es bombardeado por una fuerte luz ultravioleta (UV) de estrellas calientes, jóvenes y masivas cercanas. Los científicos creen que la mayoría de los discos de formación de planetas pasan por un período de radiación UV tan intensa porque las estrellas tienden a formarse en grupos que a menudo incluyen estrellas masivas productoras de UV.
Lo lógico y esperable es que la radiación ultravioleta destruya moléculas orgánicas complejas, por lo que el descubrimiento de CH3+ debería de ser una sorpresa. Sin embargo, el equipo predice que la radiación UV en realidad podría proporcionar la fuente de energía necesaria para que se forme CH3+ en primer lugar. Una vez formado, promueve reacciones químicas adicionales para construir moléculas de carbono más complejas.
El autor principal del estudio, el investigador del Centro Nacional Francés de Investigación Científica en Toulouse Olivier Berne, explicó que "esto muestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar por completo la química de un disco protoplanetario. En realidad, podría desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas químicas de los orígenes de la vida".
