Una avería, 2.800 grados y siete fallecidos: 20 años del accidente del transbordador Columbia
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Una avería, 2.800 grados y siete fallecidos: 20 años del accidente del transbordador Columbia

"El Columbia está perdido, no hay supervivientes"
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El 1 de febrero de 2003 se produjo el accidente mortal del transbordador espacial Columbia de la NASA. Tras una misión de dos semanas, siete astronautas fallecieron durante el reingreso de la nave en la Tierra.

El motivo del accidente, sin embargo, tuvo lugar a los 82 segundos del despegue. El 16 de enero, el orbitador recibió un impacto en su parte inferior izquierda debido a un desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano que funcionaba como aislante del tanque externo.

Close up STS 107 Launch   GPN 2003 00080Transbordador Columbia durante el despeque (NASA).

La NASA ha determinado que el fragmento tendría un tamaño de 30.000 cm³ y un peso de 1 kg aproximadamente. Estudios posteriores al accidente han determinado que el impaco pudo producirse a una velocidad de 805 km por hora, lo que provocaría una fuerza de impacto de casi una tonelada.


A pesar de que el golpe prdujo una perforación en dos peneles cerca del pozo del tren de aterrizaje, los operarios que controlaban la misión en tierra desestimaron la gravedad del desprendimiento, y los tripulantes de la nave no lo percibieron; del mismo modo, la avería no produjo complicaciones durante la misión.

El problema, sin embargo, sí tuvo consecuencias durante el reingreso en la atmósfera, pues el impacto había desprendido la protección térmica crecana al tres de aterrizaje. Durante el reingreso, el calor surgido de la fricción de la nave (2.800 grados) con la atmósfera provocó la destrucción de la estructura interna del ala izquierda. 

El entonces presidente estadounidense, George H. W. Bush, dijo lo siguiente sobre el accidente: "Este día trajo noticias terribles y una enorme tristeza a nuestro país. A las 9 de la mañana, el Centro de Control de Houston perdió contacto con el transbordador espacial Columbia. Poco después, escombros y restos fueron vistos caer sobre Texas. El Columbia está perdido. No hay supervivientes".

1280px Crew of STS 107, official photoAstronautas de la misión (NASA).

Esto provocó que el transbordador comenzase a girar sobre sí mismo a 16.000 km por hora, provocando su destrucción y el fallecimiento de los siete tripulantes. La NASA pudo recuperar alrededor de 85.000 restos del transbordador. Los siete astronautas que fallecieron eran William McCool, David Brown, Michael Anderson, Laurel Clark y Kalpana Chawla e Ilan Ramon.



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