La misión exoplanetaria Plato de la ESA supera la revisión de hitos críticos

La misión Plato de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que el participa el Centro de Astrobiología con varios desarrollos tecnológicos, ha recibido luz verde para continuar con su desarrollo tras superar con éxito la revisión de hitos críticos

Plato, siglas de PLAnetary Transits and Oscillations of stars, es la tercera misión de clase media del programa Cosmic Vision de la ESA. Su objetivo es detectar y estudiar un gran número de sistemas planetarios extrasolares, con énfasis en las propiedades de los planetas terrestres situados en la zona habitable alrededor de estrellas similares al sol. Plato también ha sido diseñado para investigar la actividad sísmica de las estrellas, lo que permite la caracterización precisa de la estrella anfitriona del planeta, incluida su edad.

La misión acaba de pasar un importante hito en su desarrollo, una revisión clave que se estableció específicamente para Plato en el momento en que se aprobó la misión debido a los riesgos asociados a la producción en serie de las 26 cámaras que llevará la nave.

La revisión, que se ha realizado durante el período comprendido entre julio y diciembre de 2021, ha sido llevada a cabo por más de 100 expertos de la ESA divididos en dos paneles, uno para la nave espacial y otro para la instrumentación. Durante estos meses se han puesto a prueba los modelos estructurales, de ingeniería y de calificación de las cámaras, en varias instalaciones europeas, entre las que se encuentran las de INTA. Las propiedades termoelásticas del banco óptico que alberga las cámaras se verificaron con una novedosa técnica de prueba desarrollada por el contratista principal de la nave espacial, OHB System AG.

Con el logro de este hito puede comenzar la segunda fase del contrato industrial, liderada por OHB System AG como contratista principal, con Thales Alenia Space, en Francia, y RUAG Space System en Suiza como parte del equipo central.

Participación española

España participa con una contribución muy significativa al desarrollo de las 26 cámaras de Plato. Un consorcio formado por centros de investigación públicos y empresas del sector aeroespacial, coordinado por investigadores del Centro de Astrobiología, es responsable de la estructura de los planos focales que soportan 4 CCDs de gran tamaño, con un total de más de 80 millones de pixeles en cada cámara (CAB-INTA-Lidax); la verificación y calibración de diez de las cámaras en condiciones de vacío térmico; las unidades de electrónica principales, basadas en 12 ordenadores de gran potencia que realizarán el análisis de los datos a bordo y en tiempo real; las unidades de potencia para los ordenadores de a bordo (IAC-CRISA).

El desarrollo de estos elementos está siendo financiado por la Agencia Estatal de Investigación (AEI) y por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI).

Después del lanzamiento, actualmente planeado para finales de 2026, Plato viajará al espacio, concretamente al punto de Lagrange 2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde este punto, Plato observará más de 200.000 estrellas durante su etapa de operaciones, que durará al menos cuatro años, buscando pequeñas disminuciones regulares en su brillo causadas por el tránsito de un planeta por delante del disco de la estrella. El análisis de estos tránsitos y de las variaciones de luz estelar nos permitirá determinar con precisión las propiedades de los exoplanetas y sus estrellas anfitrionas.

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